“哥伦比亚”号航天飞机是美国国家航空暨太空总署甘乃迪太空中心旗下拥有的太空梭之一。1981年4月12日，“哥伦比亚”号航天飞机首次执行代号STS—1的任务，正式开启了NASA的太空运输系统计划之序章。2003年1月16日，“哥伦比亚”号进行了它的第28次飞行。
“哥伦比亚”号机舱长18米，能装运36吨重的货物。航天飞机外形像一架大型三角翼飞机，机尾装有三个主发动机和一个巨大的推进剂外贮箱，里面装着几百吨重的液氧、液氢燃料。它附在机身腹部，供给航天飞机燃料进入太空轨道；外贮箱两边各有一枚固体燃料助推火箭。整个组合装置重约2000吨。
在返航时，它能借助于气动升力的作用，滑行上万公里的距离，然后在跑道上水平降落。与此同时，在滑行中，它还能向两侧方向作2000公里的机动飞行，以选择合适的着陆场地。
1月16日发射升空的“哥伦比亚”号上的7名宇航员包括第一位进入太空的以色列宇航员拉蒙，6名美国宇航员中有2人是女性。他们年龄介乎41～48岁之间，其中6人已婚，5人已有孩子，4人是第一次上太空。
“哥伦比亚”号原定2001年升空，但由于技术故障和航天飞机调配等原因，发射日期一直被推迟到了2003年1月16日。谁知“哥伦比亚”号在执行完代号STS—107的这趟16天任务之后，在2月1日重返大气层时，于德克萨斯州上空解体坠毁，而使得这次发射成为“哥伦比亚”号的绝响，机上7名航天员全部罹难。
事后公布“哥伦比亚”号航天飞机失事原因是一块在航天飞机外储箱的绝缘泡棉于升空时脱落，泡棉残骸以相对时速872公里之速度击中航天飞机左翼前缘之强化碳—碳结构，导致帮助航天飞机返航时隔绝高温的隔热系统受损。由于隔热系统受损，航天飞机返航时无法完全隔热，高温气体从左翼裂缝灌入并开始热传导，左翼的铝合金结构首先熔化，而后再传入起落架舱，导致局部结构失效。“哥伦比亚”号航天飞机最终因气动力学作用而解体。
