1967年1月27日，美国肯尼迪航天中心34号发射阵地上进行载人飞船地面联合模拟飞行试验。飞船内坐着曾参加过水星号与双子星座飞船飞行的格里索姆上校、美国第一个完成舱外活动的怀特中校和第一次准备参加太空飞行的查菲少校。如果这次地面模拟试验成功，这3名航天员即乘此飞船进入环地轨道飞行，以考验登月飞行的程度。
试验前，他们已对安全作过检查。由于火箭不加注，火工品也不安装，凡能发现的易燃易爆物均被移开或拆除。试验组织者认为发生火灾的可能性不大，因此在试验现场也没有布设专门消防人员、医生和紧急救援人员。
试验按照程序进行。当进行到最后倒计时时，突然程序中断，飞船指令舱起火。从指挥室里的通信电话中，听到舱内的航天员大喊：“着火了！”接着又听到“快放我们出去”的喊声。然而，等救援人员打开舱门时，3名航天员已被活活烧死。
后来查明，这次起火原因是飞船导线短路，电火花引燃了舱内塑料制品。由于舱内注满了纯氧，因而燃烧猛烈，加上设计缺陷，短时间内从舱里舱外都无法迅速打开舱门。
在这次事故中，造成3人死亡。同时，它也给了后人许多启发，在阿波罗飞船舱内采取了一系列安全措施，如重新研制舱内材料，逃逸救生系统作了进一步完善，增加了防火措施。同时，也使航天科技工作者认识到，载人飞船密封座舱不仅仅是要关得牢靠，而且要能迅速打开。
“阿波罗”计划经过10个月的停顿检查，部分修改了飞船设计，便以发生事故的飞船为“阿波罗4A”号，后继飞船命名为“阿波罗4B”号，于1967年11月9日成功地进行轨道飞行试验。为了安全起见，这是个无人飞船。
