1969年，美国联合碳化物公司在印度中央邦博帕尔市北郊建立了联合碳化物（印度）有限公司，专门生产滴灭威、西维因等杀虫剂。这些产品的化学原料是一种叫异氰酸甲酯的剧毒气体。1984年12月3日凌晨，这家工厂储存液态异氰酸甲酯的钢罐发生爆炸，40吨毒气很快泄漏，引发了20世纪最著名的一场灾难。
1984年12月2日晚11时，一名在岗工作的工人发现贮有45吨的异氰酸甲酯的储槽压力上升。3日零时56分，这种液态物质以气态从一个出现漏缝的保安阀溢出，迅速向外扩散，这些毒气1小时之内便形成浓密的夺命烟雾，悄悄袭向博帕尔市区。毒气造成离这个工厂最近的贾培卡和霍拉两个小镇中数百人在睡梦中死去。
毒气继续蔓延，经过博帕尔市的火车站，不一会儿的工夫十几人相继毙命，其余二百余人奄奄一息。毒气通过庙宇、商店、街道和湖泊，笼罩了方圆40公里的市区，并且继续悄然无声地扩散。当时，很多人都不知道是怎么回事，许多人出现了呼吸困难，眼睛被毒气弄瞎。许多人在奔跑逃命时倒地身亡，还有一些人死在医院里。许多人横尸路旁，形成了一座座尸堆。
根据印度政府公布的数字，在毒气泄漏后的前3天，当地约有3500人死亡。不过，印度医学研究委员会的独立数据显示，死亡人数在前3天其实已经达到8000～10000之间，此后多年里又有2.5万人因为毒气引发的后遗症相继死亡，还有10万当时生活在爆炸工厂附近的居民患病，3万人生活在饮用水被毒气污染的地区。
博帕尔毒气泄漏事件迄今已经导致超过55万人死于和化学中毒有关的肺癌、肾衰竭、肝病等疾病，20多万博帕尔居民永久残废。除此之外，当地居民的患癌率和儿童的畸形率均很高。博帕尔毒气泄漏已成为人类历史上最严重的工业灾难之一。
这次事故的主要原因是公司杀虫剂工厂维修工人的失误，导致了水突然流入到装有MIC气体的储藏罐内。MIC是一种氰化物，一旦遇水会产生强烈的化学反应。这次有水渗入载有MIC的储藏罐内，令罐内产生极大的压力，最后导致罐壁无法抵受压力，便造成泄漏。
