人类社会正以不可阻挡的步伐进入21世纪，一个崭新的信息时代已经到来，全球信息高速公路的建设热潮正方兴未艾，而作为国际信息高速公路雏形的因特网已遍布全世界200多个国家和地区，它的用户目前已有1亿以上。为什么这么多的人能在网上各取所需而不会产生混乱呢？这是因为人们在网上通信时都遵守网络协议。
在计算机网络中，每台计算机在与其他计算机交换信息时必须遵守的一些规则和约定，就叫网络协议。
其实，我们打电话与人交谈时，也自觉或不自觉地遵守一些规则和约定，例如：打电话时先拨电话号码，如遇忙音待会儿再打；接通后，介绍自己或询问对方，弄清是与谁在打电话，等等。
显然，计算机网络也需要有一些协议。原因是计算机很死板，只能做人们预先编排好的事。计算机通信涉及的方面比较多，如通信线路、传输技术、计算机硬件、软件、应用类别、安全等比较复杂，因而计算机网络不仅需要协议，而且需要许多协议。只有这样，网上通信才会井然有序。
那么，计算机网络协议是如何分类和管理的呢？在计算机科学中，一种常用的方法是分层次。举例来说，人们会话通信可以分为三个层次：内容、语言和传输。在内容层上，关心的是谈什么和如何谈；在语言层上，考虑的是利用双方都懂的语言（如普通话）和词汇，如何把通话内容组织成句子；在传输层上，考虑的是通话手段以及如何用这种手段实现通信，如书信、电报和电话等手段。
可以看出，分层次的方法有许多优点。每一层相对独立，功能明确，容易管理。特别是每一层上可以相对独立地制订约定，而且可以针对不同情况制订不同的约定。上面的例子中，传输手段从电话改为书信，只需要增加书信邮寄规范，不必更改有关内容层和语言层的规定。
国际标准化组织给计算机网络体系结构制定了一个标准，称为开放系统互连参考模式。它规定，计算机网络中每一个开放系统（可以是计算机，也可以是个计算机网络）都应具有下述七层功能：应用层、表示层、会话层、传输层、网络层、数据链路层和物理层。
计算机网络的协议也分为这样七层，每一个网络协议都是各系统同一层之间的协议。
