计算机病毒和人体中的病毒不一样，它实际上是一些能破坏计算机工作的程序。它是由某些懂计算机知识，但缺乏职业道德的人编制的。这些人或者是为了“恶作剧”以显示自己的“才华”；或者是出于别的动机，编制了病毒程序，输入到计算机中，一旦计算机运行了这些程序，轻则屏幕上出现一些不正常的图像或文字，重则停止工作或丢失大量重要数据，造成不可估量的损失。
计算机病毒的发源地在美国。20世纪60年代，美国某公司的一群年轻科研人员，常常在工作之余，津津有味地玩一种他们自己创造的“游戏”：每人编一段小程序，输入到计算机里运行，相互展开攻击，设法毁掉别人的程序。这种程序，实际上就是计算机病毒的“雏形”。计算机病毒大约产生于20世纪80年代初期，短短的几年时间，它如同瘟疫一样蔓延到世界各地，从而发生众多恶性事件。
计算机病毒侵入目标后的破坏方式多种多样。它不但能对自己进行许多复制，从而使敌方计算机系统处于超负荷运行状态因此被烧坏，或负责篡改抹掉许多重要文件、数据以及软件系统，而且完成任务以后就会自动消失，不留下一点儿的痕迹；或者长期潜伏，得到指令以后便大量进行破坏。海湾战争前夕，美国的情报人员就曾将美国安全机构设计制造的计算机病毒芯片悄悄装入伊拉克从法国购进的电脑中，因此在战争打响后，导致伊拉克空军防空指挥系统完全失灵。
计算机病毒在全球蔓延、传播的速度极快，超出了人们的预料，至今已发现上百种，我国也不能幸免。我国从1984年4月发现首例计算机病毒后不久，它就迅速地、悄悄地传遍神州大地，较为流行的病毒不下十几种，如小球病毒、大麻病毒、黑色星期五病毒、巴基斯坦病毒、两点病毒、杨基都督病毒、磁盘杀手病毒、维也纳病毒、疯狂繁殖病毒、CIH病毒等等。
计算机病毒常有以下一些特点：
破坏性。它能修改正常程序，破坏正常程序的原有功能，甚至使计算机作出错误的判断，造成的损失往往出乎人们的意料。例如：1988年11月3日，美国最大的计算机网络因特网系统遭到病毒的袭击，使得6200台小型机、工作站都染上了病毒，造成的经济损失高达9200多万美元。
传染性。有病毒的程序会把自己复制到正常的程序中，使它们也染上病毒而不能正常工作。如果你用了带有病毒的优盘，你的计算机就会受到病毒的侵害；如果一个没有病毒的优盘，在有病毒的计算机上使用，该优盘也会染上病毒；如果一些计算机联成了网络，那么一台计算机上的病毒，会通过网络传播给其他计算机。
潜伏性。它可以在几天、几周，甚至几个月、几年的时间里隐藏在程序里“隐而不发”。一旦有了“触发条件”，如到了预定的某个时间、日期，特定的某个文件出现，它就会像“定时炸弹”一样“发难”，但它不会使人受到感染。
