伽利略·伽利雷（1564—1642）是意大利文艺复兴后期伟大的天文学家、力学家、哲学家、物理学家、数学家。他是近代实验科学的先驱者，也是近代实验物理学的开拓者，被誉为“近代科学之父”。他是为维护真理而进行不屈不挠的战士。他反对教会的陈规旧俗，由此，他晚年受到教会迫害并被终身监禁。恩格斯称他是“不管有何障碍，都能不顾一切而打破旧说、创立新说的巨人之一”。
1609年，伽利略创制了天文望远镜（后被称为伽利略望远镜），并用来观测天体；他发现了月球表面的凹凸不平，并亲手绘制了第一幅月面图。1610年1月7日，伽利略发现了木星的四颗卫星，为哥白尼学说找到了确凿的证据，标志着哥白尼学说开始走向胜利。通过望远镜，伽利略还先后发现了土星光环、太阳黑子、太阳的自转、金星和水星的盈亏现象、月球的周日和周月天平动，以及银河是由无数恒星组成的等等。这些发现开辟了天文学的新时代。
这些成绩受到罗马教皇保罗五世的重视，罗马的贵族和科学家也以结识他而感到荣耀。可是，五年之后也就是1615年，竟然遭受破坏。15世纪至16世纪，神权统治着欧洲。神学家们荒诞地宣称，宇宙是一个充满“各种等级的天使和一个套着一个的水晶球”，而静止不动的地球就居于这些水晶球的中心。他们推崇古希腊天文学家托勒密的“地球是宇宙中心”的学说。他们认为太阳是围绕地球运转的，因为上帝创造太阳的目的，就是要照亮地球，施恩于人类。为此，凡是对此提出异议的人，他们会不惜一切代价去打击。1616年开始，伽利略开始受到罗马宗教裁判所长达二十多年的残酷迫害。
伽利略晚年所作的《关于两种世界体系的对话》一书，以充分的论据和大量无可争辩的事实，有力地批判了亚里士多德和托勒密的错误理论，科学地论证哥白尼的日心说，宣告了宗教神学的彻底破产。1632年8月，罗马宗教裁判所下令禁止这本书出售，并且由罗马教皇指名组织一个专门委员会对这本书进行审查。同时，伽利略的灾难也来临了。那些满脸杀机的教会法官们，用火刑威胁伽利略放弃自己的信仰，否则他们就要对他处以极刑。在审讯和刑法的折磨下，伽利略被迫在法庭上当众表示忏悔，同意放弃哥白尼学说，并且在判决书上签了字。但伽利略却被关进了监狱。他先被监禁在罗马的一个主教署中，年底又被押到阿切特里受软禁。从此，不仅不许他出来活动，也不许任何人访问他，更不许出版他的著作。所迈的伽利略，便在软禁中度过了他悲惨的晚年。1638年，他的一部《关于两门新科学的讨论》在朋友帮助下得以在荷兰出版，这本书是伽利略长期对物理学研究的系统总结，也是现代物理的第一部伟大著作。1642年1月8日，78岁的伽利略在他的出生地意大利西海岸比萨城停止了呼吸。但是他毕生捍卫的真理却与世长存。
