以前，闪电被认为是“上帝之火”。每次发生闪电时，总会有人或建筑物被其击中。直到避雷针出现，这些恐怖的事才开始远离人们的生活。这一切都要归功于现代避雷针的发明者——美国科学家富兰克林。
1752年6月的一天，阴云密布，电闪雷鸣。富兰克林和他的儿子威廉带着上面装有金属杆的风筝，来到一个空旷地带。富兰克林高举风筝，他的儿子则拉着风筝线飞跑。转瞬之间，雷电交加，大雨倾盆。突然，一道闪电从风筝上掠过，富兰克林把手靠近连接风筝的铁丝，身体顿时感到一阵麻木。幸亏这次传下来的闪电比较弱，富兰克林没有受伤（这里提请注意的是，这个试验是很危险的，千万不要擅自尝试。1753年，俄国著名电学家利赫曼为了验证富兰克林的实验，不幸被雷电击死，这是做雷电实验的第一个牺牲者）。随后，他将风筝上的电引入了莱顿瓶中。
回家后，富兰克林用收集来的雷电进行了各种电学实验，发现雷电与摩擦电具有相同的性质，从而破除了雷电是“上帝之火”的神话。
通过闪电实验，富兰克林设想，若能在高物上安置一种装置，就有可能把雷电引入地下。于是，他把一根数米长的细铁棒固定在高大建筑物的顶端，铁棒与建筑物之间则用绝缘体隔开，然后在铁棒底端连上一根导线，再将导线引入地下。经过试用，这种装置果然奏效。这就是最初的避雷针。
富兰克林精心设计了避雷针的大小、地面设备的类型以及如何将其与建筑物连接的方案。直到今天，避雷针仍基本保持着当年的样子。
避雷针为何能避雷呢？
雷雨天气，当高楼上空出现带电云层时，避雷针和高楼顶部都会被感应上大量电荷，大多数电荷会集中在避雷针的尖头上。
避雷针与这些带电云层形成一个电容器，由于它较尖，电容很小，所能容纳的电荷也很少。但事实上它聚集了大量电荷，所以，当云层上电荷较多时，避雷针与云层之间的空气就很容易被击穿而成为导体。
这样一来，带电云层与避雷针就形成通路，避雷针就可以把云层上的电荷通过接入地下的导线导入大地，使其不对高层建筑构成危胁，从而保证人员和建筑物的安全。
