自从1981年6月人类首次发现艾滋病以来，科学家们一直在试图破解艾滋病的起源之谜。但令人遗憾的是，三十年来，他们的努力依然没有最终的结果。
人们之所以如此关注艾滋病的起源，是因为在人类与疾病进行抗争的历史上，还没有哪一种疾病能像艾滋病一样给人类的生存和发展带来如此巨大与深远的影响。三十年来，艾滋病已经演变成人类历史上前所未有的、最具毁灭性的疾病。2006年5月30日宣布自首次发现艾滋病以来，25年间全世界已经有6500万人被艾滋病病毒感染，2000多万人已经死亡。截至2010年10月底，我国累计报告艾滋病病毒感染者和病人37万余例，其中死亡6.8万余例。虽然世界各国都不同程度地采取了一些预防控制的措施，但艾滋病的流行仍然呈上升趋势。据有关机构统计，全世界平均每天就有1.4万名新的艾滋病病毒感染者出现。艾滋病的真正来源依然在重重迷雾之中。虽然众说纷纭，但还没有哪一种观点能够得到科学家们的公认。
美国的一些研究学者认为，艾滋病起源于中非国家的农村。在20世纪70年代初，中非的大批农村人口流入城市，由于当地性生活的混乱及静脉注射毒品等原因，艾滋病在城市迅速传播。1972～1973年有人在乌干达西尼乐地区收集75份血清，发现其中50份血清含有艾滋病毒抗体，1978年美国从实验室储存的血清中也查到了艾滋病病毒抗体。可以看出，艾滋病病毒不是一时性的偶然现象，而是长期广泛的流行和感染的结果。从这些回顾性血清的调查看来，艾滋病病毒感染人首先是在非洲，只不过由于条件所限不知道是什么病而已。
在发现艾滋病的可能源头是非洲后，研究人员进一步发现，HIV病毒可能是源于一种非洲猴子。因为经基因分析发现，HIV的结构和猴子体内的SIV的结构极为相似。然而，问题是SIV如何经由猴子体内传至人体，并从而转化成专门破坏人体免疫系统的HIV仍是一个谜。
