黑死病起源于亚洲西南部，约1348年传到欧洲，在欧洲猖獗了三个世纪，造成全世界大约7500万人死亡，其中2500万为欧洲人。
那么为什么叫黑死病呢？黑死病到底又是一种什么征兆呢？
患有黑死病的人，其皮肤会出现许多黑斑，所以这种特殊瘟疫被人们叫做“黑死病”。患有此病的人也是非常痛苦的，患者会出现大块黑色而疼痛并且会伴有渗出血液和脓汁的肿瘤。黑死病因其可怕的症状而命名。而黑色实际上也象征忧郁、哀伤与恐惧。
引起瘟疫的病菌是由藏在黑鼠皮毛内的跳蚤携带来的。带疫的跳蚤可能是先吸到受到感染的老鼠血液，等老鼠死后，再跳到人体上，透过血液把细菌传染到寄生主（即人体）的体内。
此外，另据考证，黑死病的大爆发也与中世纪欧洲大量屠杀女巫有关。为什么这样说呢？在当时，普遍信仰宗教的欧洲人认为猫是女巫的宠物和助手，所以就大肆杀猫，以至于在当时相当长的一段时间内猫在欧洲绝迹。因此，老鼠也就日益繁多，为黑死病的爆发创造了前提条件。
黑死病实际上是鼠疫，最初于1338年出现在中亚的一个小城，由一位名叫博卡奇奥的佛罗伦萨人记录下来：最初症状是腹股沟或腋下的淋巴肿块，然后，胳膊上和大腿上以及身体其他部分会出现青黑色的疱疹。极少有人幸免，几乎所有的患者都会在三天内死去。1340年左右向南传到印度，随后向西沿古代商道传到俄罗斯东部。从1340年到1345年，俄罗斯大草原被死亡的阴影笼罩着。1345年冬，鞑靼人在进攻热那亚领地法卡时，将黑死病患者的尸体抛入城中，结果瘟疫便在城中开始流行，造成大多数法卡居民死亡了。1347年，黑死病肆虐的铁蹄最先踏过君士坦丁堡─拜占庭最大的贸易城市。到1348年，西班牙、希腊、意大利、法国、叙利亚、埃及和巴勒斯坦都爆发了黑死病。1352年，黑死病袭击了莫斯科，除了欧洲大陆，鼠疫还通过搭乘帆船的老鼠身上的跳蚤跨过英吉利海峡，蔓延到英国全境，直至最小的村落。
黑死病堪称是历史上最为神秘的疾病。意大利文艺复兴时期人文主义的先驱薄伽丘在1348～1353年写成的《十日谈》就是反映该瘟疫题材的巨著，在引言里就谈到了佛罗伦萨严重的疫情。
