2002年，美国科学家在《科学》杂志公布了小儿麻痹症病毒的合成过程，这种做法引起了科学界激烈争议。美国哈佛公共卫生学院院长巴里·布卢姆评价说：“红色警报真的拉响了！这篇论文意味着更为复杂的病毒可以被合成出来，甚至自然界根本不存在的病毒也可以被合成出来。”
2002年，美国纽约州立大学石溪分校生化专家埃克卡德·威尔默教授研究小组从基因排序公司购买到小儿麻痹症病毒基因序列的碎片。目前，只有小段DNA序列能够向基因公司订购。因此该小组被迫自己排列出完整的序列。完整的病毒序列由7500个碱基对构成，这意味着要缝合若干个由约70个碱基对构成的序列碎片。基因组拷贝通过简便的反应产生核糖核酸（RNA）。把RNA放进近似人体细胞的细胞培养液中即可得到目标病菌。
合成的小儿麻痹症病毒只是病毒家族中最简单的一种。任何掌握病毒基因序列的人，稍加科学训练，用几个普通工具就可制造病毒。真正令人担心的是恐怖分子会利用这一方法制造埃博拉、天花等病毒。专家指出，这些病毒制造起来难度远超过小儿麻痹病毒。尽管这项技术很难，但是一旦这种技术被恐怖分子利用，届时将会对人类构成更大的威胁。
2003年11月13日，美国知名科学家文特尔宣布，他和同事用短短14天就合成出一种在自然界中并不存在的噬菌体。噬菌体是一类寄生于细菌的病毒，结构比细菌和真菌等要简单得多，它会感染并杀死细菌，但对人体无害。新合成的噬菌体名为“Phi－X”，是利用可通过商业渠道获得的人造单股DNA原料合成的。这可能是向合成用于能源生产和环保的完整人造微生物迈出的重要一步。
美国能源部长亚伯拉罕认为，借助文特尔等人的研究成果，在不远的将来也许可以设计出特殊的微生物，让它们生活在燃煤发电厂的污染控制系统中，以清除二氧化碳和其他污染物，或者用它们来大幅降低水污染或处理有害的放射性废料。
综上所述，人工合成病毒也是一把双刃剑。
