哈哈镜跟我们日常用的镜子不同。我们日常见到的镜子镜面很平，照在镜子里的像不会变形，大小比例也不会变。但是照哈哈镜就不同了，我们站在哈哈镜前，会发现自己变得又高又瘦或又矮又胖等各种各样奇异的图像，非常可笑。人们见到自己变成这个模样，都会忍不住地哈哈大笑，由此，人们将这种镜子叫做哈哈镜。
哈哈镜的镜面不是平面的而是曲面的，有的哈哈镜的镜面还是波浪形的，有的商场里又高又粗的柱面镜也可以看做是一种哈哈镜。
当我们站在商场中的这种柱面镜前，会看到自己变得又高又瘦。那么，这种图像是怎样形成的呢？我们可以试想一下，通过镜面上任意一点，作两个互相垂直的截面。一个截面通过圆柱轴线，是竖直的；另一个截面是水平方向的。这样，前一个截面在镜面上得到一条垂线，后一个截面在镜面上得到一个圆。
这样，在镜子的垂直方向的成像规律相当于一个平面镜，而在水平方向上相当于一个球面凸镜。平面镜能形成一个等大正立的虚像，凸镜则能形成一个正立的缩小的虚像。这样，你在镜子里的像，身体宽度缩小了，但高度没有变，就好像被挤瘦了的视觉影像便形成了。
其他的哈哈镜，都可以认为它们的镜面是柱面的一部分。如放倒的柱形柱面镜，我们看到的像正好与前面的相反，是又矮又胖。道理与刚才的一样，只不过水平方向相当于平面镜，而竖直方向相当于球面凸镜的成像规律。
照那种曲面的哈哈镜时，凸出来的部分相当于凸面镜，照出来的像是正立缩小的。凹下去的部分相当于凹面镜，人站得较近的时候，照出来的像是正立放大的；若离得较远时，是倒立缩小的。在哈哈镜上，人像的正常成像比例受到破坏，就会出现一个可笑的形象，人们就会忍俊不禁。
