尼安德特人是现代欧洲人祖先的近亲。20万年前，他们生活在整个欧洲和亚洲西部。他们身材壮硕、肌肉强健，能适应改变，本应继续繁衍生息不绝。然而，尼安德特人最终走向了灭绝。这是很奇怪的现象。因为大部分的动物，包括我们的近亲黑猩猩与大猩猩，都至少有两种存活下来，为什么在欧洲与西亚繁衍超过20万年的尼安德特人却最终趋于灭亡了呢？
那么，尼安德特人具有什么样的特征呢？他们身材一般矮小，只有165厘米，却非常结实——胸肌惊人，四肢短粗，前额低而倾斜，眉峰骨向前突出很多，在眼眶上形成整片的眉脊，他们的形态看起来更像大猩猩而不似人类。他们属于生活在远古时期的晚期智人，其化石发现时间横跨距今4万～20万年前的时间。可见，他们曾经主宰欧亚大陆近20万年，同时足迹遍布各处——以色列、意大利、英国、法国、俄罗斯甚至蒙古。
从发掘出来的一些石片、石刀可以看出，尼安德特人会使用石器，他们还会照顾生病的族人并且埋葬尸体，这些线索使得他们多了一丝“人”味。
但是，4万年后，尼安德特人的化石便不再出现，他们如恐龙般突然之间销声匿迹，对他们为何消失的各种猜测一直不断。
关于尼安德特人消失的原因存在两种猜测：一种认为被外力因素所灭绝，另一种观点理论认为被现代智人所同化。
直布罗陀博物馆的进化生态学家克里夫·芬利森曾经主持发掘过多个直布罗陀地区的洞穴。他推测，尼安德特人消失的原因基于环境因素。当尼安德特人生活的树林由于气候变化变成了开阔的草原，采用伏击方式狩猎的猎人不能有效地猎取足够的食物，又不能改变狩猎方法，致使所获得的食物越来越少，最终走向灭亡。
不过，有专家认为这是对尼安德特人的误解。因为尼安德特人曾非常成功地面对气候挑战的时间至少有20万年，比延续至今的现代智人还要长12.5万～15万年。
另一种看法是，尼安德特人是一个与现代人类完全不同的物种，现代人类进入他们的领地后，很快就将他们消灭了。
在另一项研究中，科学家利用改良型年代测定技术发现，4万多年前，现代人类进入欧洲大陆后，尼安德特人没有迅速消失，而是继续存在了近1.5万年，根本不是“闪电战”理论设想的那样——现代人类迅速取代了尼安德特人。
有学者认为，尼安德特人未必被智人灭绝，反而可能因为遗传上居于劣势，所以都被现代人同化。尼安德特人究竟下落如何，众说纷纭，人类历史上留下的记载和证据也寥寥无几。
