致命的心理变化
精神紧张引起的心理变化会导致正常生理功能的紊乱和免疫功能下降，从而使各种疾病的发生率和死亡率都明显增高。
撰文谢蜀生
2000年6月9日，《科学》（Science）杂志发表了一篇题为《紧张：影响东欧国家死亡率的无形之手》（Stress: The Invisible Hand in Eastern Europe's Death Rates）。文章认为，伴随着上世纪80年代末东欧剧变和苏联解体出现的经济发展不确定性，造成“东欧国家的人民大批死亡，预期寿命急剧下降”。一项研究结果表明，1995～2000年，前苏联地区男性的平均预期寿命只有60.6岁，匈牙利为66.8岁。而同为社会主义国家的古巴，由于政治、经济状况稳定，男性平均预期寿命为74.2岁，与西方国家基本持平。
这篇文章指出，经历了社会剧变后，前苏联地区和东欧国家的人们以为他们获得了比以前更多的政治自由，对未来生活也应有更好的预期。但经济转型的困难使希望破灭，经济衰退更使他们长期处于紧张和抑郁状态中——而“抑郁是死亡的先兆”。文章的结论是：这种由社会和经济变化引起的焦虑和抑郁，对健康影响的程度可以与老年丧偶的作用相比。
2000年，欧洲科学基金会认为，东欧国家向市场经济转型，为研究社会和经济的急剧变化对人体健康的影响提供了一个天然实验场，于是该机构启动了一个为期4年的研究计划，旨在弄清东欧人的心理变化与死亡率之间的关系，50多位科学家参与了这项研究。此后，科学家发表的一系列研究结果表明，紧张、焦虑、抑郁等负面情绪是导致上世纪90年代东欧国家人群死亡率上升的一只“无形之手”。
上述研究从社会学的视角，揭示了心理变化与疾病乃至死亡之间的关系。近20多年来，迅速发展起来的一门新的交叉学科——心理神经免疫学（Psychoneuroimmunology），让人们有机会进一步了解从心理变化发展成疾病和死亡的生理机制。人类在复杂的自然和社会环境中生存，面对许多不同类型的紧张源（stressors），例如巨大的自然和社会灾难、婚变和亲人故去、紧张的同事及邻里关系、职位升迁甚至考试、应聘、严重创伤（包括大的外科手术）、高强度运动等，都可以引起精神紧张、焦虑，甚至抑郁，导致免疫功能明显下降和各种疾病的发生。
心理神经免疫学研究表明，机体内存在一个调节正常生理功能的神经—内分泌—免疫网络系统，它在保持机体内环境的稳定方面起主要作用。现在知道，中枢神经系统、内分泌系统和免疫系统之间，主要通过它们各自产生的活性分子（神经介质、内分泌激素和细胞因子）以及相应受体，来相互传递信息并调节功能。免疫细胞上存在着各种内分泌激素（如肾上腺皮质激素）和神经递质（如内源性阿片样物质、β内啡肽等）的受体；同样，在神经细胞上也存在各种免疫分子（如白细胞介素、干扰素、肿瘤坏死因子等细胞因子）的受体。近来的研究甚至发现，免疫细胞也可以产生脑啡肽、前列腺素等十几种内分泌激素和神经肽。而且，科学家早就发现皮质激素可以抑制免疫功能，并已广泛用于临床过敏性疾并自身免疫病的治疗。临床应用大剂量α干扰素、白细胞介素–2等免疫细胞因子进行肿瘤治疗的患者，经常产生抑郁等严重的精神症状。这些都可以用心理神经免疫学的理论来解释。
近年来，对各种紧张源引起的心理变化如何影响人体免疫功能，科学家进行了深入研究。一项对15位在患病期间出现亲人死亡的乳腺癌患者的研究表明，她们的免疫功能明显下降，死亡率也明显上升。美国俄亥俄州立大学医学中心（The Ohio State University Medical Center）的罗纳德·格拉泽教授（Ronald Glaser）的研究组，对该校医学院学生考试期间的心理紧张反应与免疫功能之间的关系进行了研究。结果发现，考试前一个月以及考试期间，学生的免疫功能明显下降，对多种病毒的抵抗力降低，感冒发病率明显上升。
现在已经明确，各种导致精神紧张的生活事件会导致正常生理功能的紊乱和免疫功能下降，从而使各种疾病的发生率和死亡率都明显增高（如心血管并类风湿关节炎、Ⅱ型糖尿并过敏性疾病等），尤其是持续的精神紧张和焦虑的后果最为严重。随着社会生活节奏的加快，生活竞争压力增大以及社会转型对人们的经济生活带来的种种影响，都导致了心理疾病的增加。这种心理疾病的“躯体化”会导致临床疾病的产生和预期寿命的下降。这只控制人类健康与疾病的“无形之手”，应成为临床医学密切关注的问题。
