大脑像什么
科学新发现往往抽象难懂，只能借助一些比喻来帮助我们理解—大脑就先后被比喻成液压机、计算器、电脑、瑞士军刀。这些比喻究竟能不能恰如其分地阐述科学原理呢？
人们常用太阳系来比喻原子结构：电子围绕原子核旋转，就像行星环绕恒星一样。尽管事实并非如此，但用形象的比喻来解释肉眼看不见的事物，却是再贴切不过了。
为什么要用比喻来阐释科学呢？这是因为，大脑凭直觉感知世界，而科学新发现往往是非直观的，不容易被大脑接受。譬如大脑的功能，它和原子一样不可见，只有通过比喻才能为人所了解。过去几个世纪，大脑曾被比喻成液压机（18世纪）、机械计算器（19世纪）和电子计算机（20世纪）。今天，它又被比作一把多功能瑞士军刀，有专门的模块控制视觉、语言、精神、宗教，并识别面部特征、欺诈行为和风险程度。
新型大脑扫描技术——功能性磁共振成像（functional magnetic resonance imaging，简称fMRI）为模块比喻提供了依据。当人们想到某件事物（例如财、色、上帝等）的时候，大脑的某些区域会被“点亮”，突出反映在扫描图上（通常为红色）。这种新的模块比喻相当好用，我曾在几本书里用它来阐释宗教（信仰模块）、道德（道德模块）和经济（金钱模块）的“进化”。但是，神经科学家提出了质疑，反对滥用此类比喻。 2007年11月11日，美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的神经科学家马尔科·亚科博尼（Marco Iacoboni）和同事在《纽约时报》（The New York Times）上发表了《大脑中的政治》（This Is Your Brain on Politics）一文。他们对中立选民进行了大脑扫描，结果“当出现‘民主党’、‘共和党’以及‘无党派’字样时，大脑中负责焦虑的杏仁核（amygdala）的活跃程度升高”。他们认为：“大脑中有两个区域负责焦虑和厌烦情绪：杏仁核和脑岛（insula）。在看到‘共和党’字样时，这两个区域的活动尤其活跃。不仅如此，上述三个词还会促进大脑中负责奖励的区域——腹侧纹状体（ventral striatum）的活动，以及其他与愿望、感情相关区域的活动。”按照这种说法，“共和党”这个词要么激发愿望和感情，要么引起焦虑和厌恶。这的确让人费解。然而，其他结论也同样令人迷惑。
文章发表三天后，《纽约时报》随即刊登文章作出回应，由亚科博尼在加利福尼亚大学洛杉矶分校的同事罗素·波尔德雷克（Russell Poldrack）和来自世界各地其他实验室的16位神经科学家共同执笔。这充分体现了科学的自我修正精神。该文指出：“作为认知神经科学家，我们使用同样的大脑成像技术，但只能观察到大脑中特定区域的活动，就此判定一个人是否焦虑或产生感情是不可行的。因为，大脑各个区域会同时处于多种思维状态，不可能把某一区域和思维状态一一对应。”例如，激励和积极情感都会激发杏仁核的活动。因此，解析大脑扫描图的关键在于，设计出适当的实验来对比大脑的各种状态。
人们质疑模块比喻还因为，功能性磁共振成像只能测量血液流动的变化，无法测量神经元的活动。扫描图的颜色是人为添加的，用来标示血液流动的差异；成像也不是个人的大脑扫描图，而是综合了众多受试者的结果。波尔德雷克在接受采访时说：“神经科学家的一些论点听起来有点像占星术。这并不是说科学本身有误，问题在于人们运用科学原理去讨论非科学问题。”颠倒因果关系就是如此。“人们观察到大脑某些区域活动频繁，就妄下结论：这一区域和某模块相对应。实际上当你害怕时，杏仁核的确很活跃，但这并不意味着杏仁核变得活跃时，你都处于恐惧之中。虽然我们尚无数据证明各个脑区是如何有所选择地被激活，但可以肯定的是，每个脑区都能在多种状态下被激活。”
加利福尼亚大学圣迭戈分校的心智哲学家帕特丽夏·丘奇兰德（Patricia S. Churchland）明确地提出了质疑：“所谓精神模块说绝对是胡说八道。根本不存在什么只为一个中央处理器输送信息的封装模块。大脑中也许存在专门的区域和网络，但它们并不局限于某一项特殊工作。”相对于精神模块的比喻，神经中枢网络的说法更为贴切。
当然，大脑不是一台随意组装的“电脑”。只要我们拒绝颅相学的诱惑，研究与心理学相关的神经中枢网络还是很有价值的。（翻译徐蔚）
