在我们的印象中，肉食动物比较凶残，而草食动物比较温顺，可是如果我告诉你，大型草食动物比大型肉食动物大，你会相信吗？
实际上，这一规律的确普遍存在，就现在的陆地生态系统做横向比较，草食动物中最大的是长鼻目的非洲象和亚洲象，体重达5吨或更高；其次是奇蹄目的白犀牛和印度犀牛，体重4吨以上；偶蹄目的河马成年后常能达到3吨，长颈鹿和非洲水牛也都能达到900千克。而同纬度的肉食动物最大者是食肉目的虎和狮，体重都在300千克以下，即使放眼全球，最大的陆生肉食动物北极熊也只有800千克左右，很少达到1吨。草食动物明显胜出。
如果在地质史上做纵向比较，仅就哺乳动物繁盛的全新世而言，最大的陆生动物是奇蹄目的巨犀，生活在渐新世到中新世，肩高约5米，颈长1.3米，重15～20吨；其次是长鼻目的恐象，生活在渐新世到更新世，肩高也可达3～4.5米，重12吨以上；同目的猛犸象生活在更新世到全新世，肩高4米，重可达6～8吨，个别也可达12吨；奇蹄目的板齿犀生活在上新世到更新世，肩高2米，体长5米，重5吨以上，还有长达2米的巨角；另外，更新世美洲的大地懒体长6米，重可达4吨——它们都是素食者，而有史以来最大的陆生食肉哺乳动物是中爪兽目的安氏中兽，生活在晚始新世，肩高1.8米，重约1.7吨，显然要败下阵来。
海洋生态系统的情况有些不同，它的主要生产者是单细胞浮游生物，需要经过多级食物链才能成为大型生物的食物，而且硅藻、甲藻、褐藻（包括海带）在现代分类学中也都不属于植物界，所以除了以泽泻目海草为主食的海牛目以外，我们几乎无法找到以“草”为食的大型海洋动物，它们的体重大约在600千克，但18世纪灭绝的大海牛体重可达5吨以上。
但是另一方面，海洋中的滤食者以持续过滤海水的方式获得食物，与陆生草食动物持续啃咬的进食策略本质上一样，而且同样处于食物链中较低的营养层上，所以蓝鲸虽然几乎只吃磷虾，仍不妨被视作“大型草食动物”在海洋中的代表。它是有史以来最大的动物，重到无法测量，应该超过180吨。类似的还有长须鲸、灰鲸等须鲸亚目的成员，体重常常超过30吨，而最大的海洋肉食动物是抹香鲸，体重为25吨左右。所以这一规律更好的描述是：“持续进食者”的体形上限要比“突击掠食者”的体形上限更大。
这一现象的主要原因是生存策略上的差异：
持续进食者通常能够获得充足而稳定的食物来源，即便雨旱交替的东非大草原，草食动物们也能追逐水草以保证食物供应，所以为了抵御掠食者，以极高的速度长大，在体形上压倒对方就成了一种非常可行的方案。而且个头越大越好，不但要超过所有的潜在掠食者，还要超过自己的同类，争夺交配的优先权，这就形成了非常强烈的选择压力。
突击掠食者则不然，它们没有必要对抗最大的猎物，量力而行即可。而且更大的体形意味着更大的食物需求和更大的运动负担，令捕猎收获的能量难以弥补消耗的能量，也就不得不选择更大的猎物，面对更大的狩猎风险，所以单纯的大体形对掠食者的进化优势非常有限，反而可能成为劣势。
但需要注意，上述的大型草食动物和大型肉食动物很少出现在同一条食物链中。而掠食者通常要比猎物更大才能保证狩猎成功率，这使得顶级掠食者们在自己的食物链中仍然总是最大的，比如浮游生物、软体动物、鱼类、乌贼、海豹和虎鲸构成的食物链，这也意味着针对这一问题不能用“能量在食物链中的传递效率只有10%～20%”来解释，因为能量传递效率描述的是整个营养层，而非营养层中的个体。
这一规律也有不少例外，比如史上最大的海洋爬行动物是三叠纪的秀尼鱼龙，它们主要掠食鱼类和软体动物，当时这些猎物非常丰富，以至于它们可以长到21米长，重量可能接近100吨。
