金属具有独特的质感，而且金属光泽别具特色，那么问题来了，金属光泽究竟是从何而来呢？其实，这个问题既是一个物理问题，也是一个化学问题，但归根结底是个物理问题。
我们平时见到的金属光泽，实际上是强烈的镜面反射，只要能将大量入射光线集中地反射回来，就会产生金属光泽，水面上的油渍甚至昆虫的外骨骼都有这样的特性。然而相比其他各种材料，金属的镜面反射能力就值得一提了。
镜面反射大概算得上是中学物理最简单的概念，我们对它的理解往往集中于“反射面非常光滑”这一点上。然而简单想一想，并非所有材料经过抛光都能像金属那样熠熠生辉：比如大理石地板足以映出人的倒影，却仍然一派幽黑；陶瓷也可以做到细腻光滑，却从来不能闪烁银光；反之，一口破铝锅，哪怕用钢丝球磨得一塌糊涂也仍能泛出白花花的光晕，所以，材料特性也是影响光反射的重要因素。
中学化学告诉我们，金属元素的最外层电子通常较少，易于丢失，表现为强烈的还原性。而在金属晶体内部，这几个外层电子会被金属原子“放弃”，在整个晶体内部构成一个自由电子的汪洋大海，相当于一个弥漫的等离子体，这不仅给金属带来了良好的导电性，还带来了对可见光强大的反射能力。前者比较简单，在中学课上就已经讲过；而要理解它们对可见光的反射，就需要一些额外的扩展知识了。
电磁波
首先，光是电磁波，一组交互变换的电场和磁场。当它抵达金属表面上的时候，电场部分就会在自由电子的汪洋大海中掀起一波涟漪，并在此过程中消耗能量。如果用术语描述，就是“电磁波激起了等离子体振荡”。
宏观物体有一个固有频率，只与物体自身有关，而与外力无关，比如无论怎么敲打玻璃杯，玻璃杯发出的声音频率都一样；等离子受高频电磁波扰动而振荡时也会有一个固有频率，称为“等离子体频率”，它只与等离子体中的自由电子密度有关，而与电磁波的强度无关，但接下来的事情就与宏观世界非常不同了。
在我们的经验里，给振子施加外力，无论力的大小如何都能让振子运动起来，只是振幅不同；但是在微观世界里，量子效应就会表现出来：电磁波既是波也是粒子，这种粒子就是光子，它的能量只由电磁波的频率决定。
一个光子进入等离子体，必须消耗能量激发一个等离子体频率的等离子振荡，剩下的能量才会继续传播；而如果一个光子的能量不足以激发这样一个振荡，就会被原封不动地弹开，无论多少光子都没有区别，不像宏观世界里那样可以累积起来。
换句话说，一个光子轰击在金属表面上，当且仅当它的频率大于等离子体频率时才能被吸收，否则就会被反射走。然而等离子体中的自由电子密度相当大，这就让金属中的等离子体频率相当高，通常要达到紫外线波段，频率更低的可见光就会被强烈反射，所以在同样的光滑程度下，金属对可见光的反射能力就比一般材料高出数倍。
但是出于另外一些更加复杂的机制，有些金属还能吸收某些特定波段的可见光，于是显出特有的颜色。
比如金由于相对论效应，可以吸收蓝紫色光，显出明亮的黄色；铜由于两个亚电子层之间的电子跃迁，可以吸收蓝色到黄绿色的光，表现出端庄的红色，而且比其他的金属暗一些。
所以可以预料，其他含有大量自由电子的材料也可能显出金属光泽，比如石墨由于独特的蜂窝状片层结构，每个碳原子都有一个富余的电子，这些电子几乎是自由的，所以煤炭和铅笔芯都有一种金属光泽。
而对于那些非常缺乏自由电子的材料，比如各种绝缘体，电磁波就不会遭遇这样的等离子体振荡，直接作用于材料的价电子，引起电子跃迁，消耗一部分能量，在宏观上通常表现为某些频率的可见光被吸收了。这不但让这些材料反光率更低，也让这些材料的颜色较金属更加丰富。
另外，还有一些材料，比如玻璃和许多晶体，能通过一系列的耦合作用，把光子传递到材料的另一侧，就表现为透明。这将涉及更加复杂的物理过程，这里就不再赘述了。
