每个国家的国旗上面的图案都具有特别的意义，而绝大多数的欧洲国家都采用三种颜色的旗帜作为自己国家的国旗，这究竟是为什么呢？从总体来看，欧洲国家的三色旗大致可以分为两类：三种颜色水平排列的和三种颜色竖直排列的，两类三色旗有着不同的起源。
把条纹水平排列的国旗多是“纹章传统色旗”，国旗的颜色通常取自王室徽章的颜色。纹章标记颜色放在上方，盾的颜色放在下方。这一类旗帜在中欧尤其常见，奥地利、德国、匈牙利、卢森堡、摩纳哥、波兰、圣马力诺、西班牙、乌克兰的国旗都来源于此。
把条纹竖直排列的国旗则带有明确的革命含义，它们诞生在法国大革命以后。法国国旗是最典型、影响也最大的三色国旗，蓝白红三色被称作“法兰西色”，象征“自由”“平等”“博爱”的精神，但这三种颜色最初结合的时候与这种象征含义无关。
1789年7月，法国大革命爆发前夕，巴黎民兵戴上了红色和蓝色的帽章，红、蓝是象征巴黎的颜色。当月17日，拉法叶侯爵在市政厅献给法王路易十六一枚这样的帽章，国王将白色的王室徽章与之并置，于是有了蓝白红三色的结合。
对三种颜色这样排列，革命领袖们也表示同意，但将白色解释为“自由之色”。蓝白红三色的帽章被制作出来，在巴黎受到狂热追捧，不久之后，巴黎大街小巷都飘扬起蓝白红三色旗。
由此，蓝白红正式成为法国的代表颜色，除1815—1830年波旁王朝复辟期间，法国一直使用蓝白红三色旗作为国旗，并将其视为法国国家精神的象征。
受法国影响，后世许多革命和独立运动的领导人都使用颜色条纹竖直排列的旗帜，以象征“革命”“独立”“反压迫”等含义。不过在使用的时候，通常会采用自己民族的传统色以替换蓝白红三色，比利时、爱尔兰、安道尔的国旗来源都是如此。
意大利的绿白红三色旗最早是拿破仑建立的南阿尔卑斯共和国旗帜，和法国大革命有直接渊源，在成为意大利国旗后，它被赋予意大利的土地（绿色）、阿尔卑斯山上的白雪（白）和爱国者的热血（红）这三种象征意义。
革命意义的国旗喜欢带上象征，传统的水平排列旗难免也跟风“与时俱进”。比如德国国旗，黑红金三色最初取自神圣罗马帝国徽章颜色，后来固定为德意志民族的传统色，今天则解释为：黑色代表勤勉与力量，红色象征国民热情，金色代表重视荣誉。
在这两类之外，还有一系列三色旗，既是水平排列，却又不是源自传统的纹章，这就是俄罗斯和许多东欧国家的蓝白红三色旗。这类旗子被称为泛斯拉夫色旗，它们起源于荷兰国旗。
今天的荷兰国旗也是蓝白红三色，然而最初却是橙白蓝，这是奥兰治王子威廉一世的纹章传统色。17世纪，橙色开始逐渐被红色取代，一说是因为红色在海上更容易被识别，另一说认为这是企图瓦解奥兰治王室的荷兰议会的政治举动，还有一说是因为橙色染料不可靠的缘故。
到1795年，荷兰国旗正式改为红蓝白三色，和其他的纹章传统色旗一样，它的颜色也是水平排列的。
荷兰国旗直接影响了俄国。17世纪末，彼得大帝到荷兰学习先进技术，把红白蓝三色旗带了回去，并亲手改造设计为使用此三色的商船旗，这种商船旗后来成为了俄国国旗。
接着，俄国国旗又成了斯拉夫国家和周边其他国家的范本。1804年，第一次塞尔维亚起义前，被派至俄国寻求帮助的塞尔维亚代表带回了俄国的三色旗，他们将颜色顺序上下颠倒，改成了自己的旗帜。1848年，布拉格举行泛斯拉夫会议期间，红蓝白正式成为泛斯拉夫色。
在这一时期，塞尔维亚、奥地利的一些斯拉夫省、斯洛伐克与斯洛文尼亚等都采用了此三色的旗子，但颜色排列顺序各不相同。虽然泛斯拉夫色旗的红蓝白三色有着共同起源，但在今天都有了各自不同的解释，通常是某种品德或自己国家的自然景观。如俄国的白蓝红三色就被认为代表俄国横跨寒带（白）、亚寒带（蓝）、温带（红）的辽阔国土。
此外还有一些国家，其历史也受到俄国的深刻影响，虽然它们没有采用泛斯拉夫色，但是水平条纹的设计也是受俄国国旗影响，白俄国、立陶宛、爱沙尼亚、拉脱维亚等都在此列。
