中国农民说，吃饭靠“两平”，一靠邓小平（责任制），二靠袁隆平（杂交稻）。国际上甚至把杂交稻当作中国继四大发明之后的第五大发明，被誉为“第二次绿色革命”，认为它是解决下个世纪世界性饥饿的法宝。
这是1976年袁隆平（左）与同事李必湖在观察杂交水稻生长情况。
1960年，中国湖南黔阳农校年轻教师袁隆平从一些学报上获悉，杂交高粱、杂交玉米、无籽西瓜等都已广泛应用于国内外生产中，于是袁隆平跳出无性杂交学说圈，开始进行水稻有性杂交试验。
1960年7月，他在早稻常规品种试验田里，发现一株与众不同的水稻植株。第二年春天，他把这株变异株的种子播到试验田里，结果得到地地道道的“天然杂交稻”。他想：既然自然界客观存在着天然杂交稻，我们如果培育出人工杂交稻来，便能提高水稻产量。
在1964年、1965年水稻开花的季节，袁隆平和助手们每天头顶烈日，脚踩烂泥，低头弯腰，终于在稻田里找到6株天然雄性不育植株。随后他和助手们花了整整6年时间，先后用1000多个品种，做了3000多个杂交组合，仍没能培育出不育株率和不育度都达到100%的不育系来。
2000年12月11日，以袁隆平名字命名的“隆平高科（000998）”在深交所上市。这是我国第一家以科技名人作为品牌的高科技企业。
为了重选亲本材料，袁隆平带领助手李必湖来到海南岛。1970年11月23日，他们在普通野生稻群中发现一株雄花败育株，把它和广场矮、京引66等品种杂交，发现其对野败不育株有保持能力，这就为培育水稻不育系和随后的“三系”——不育系、保持系和恢复系配套打开了突破口。
1972年春，杂交水稻被正式列入全国农林重大攻关项目，袁隆平慷慨地把历尽艰辛才发现的海南“野败”奉献出来，分送给有关单位进行研究，协作攻克“三系”配套关。
1973年10月，袁隆平发表了论文《利用野败选育三系的进展》，正式宣告我国籼型杂交水稻“三系”配套成功。这是我国水稻育种的一个重大突破！
我国是世界上最大的水稻生产国，即水稻占整个粮食播种面积的1/3，而且我们成功地用世界7%的耕地，养活了全世界22%的人口，从此世界兴起“东方魔稻——杂交水稻热”。
目前，超级杂交稻正走向大面积推广中。现在，已有20多个国家引种杂交稻，联合国粮农组织把在全球范围内推广杂交稻技术作为一项战略计划，袁隆平受聘为联合国粮农组织的首席顾问。
在上海世博会中国馆中，袁氏杂交水稻作为中国的发明是重要的展品之一。
海内外媒体都盛赞他为“杂交水稻之父”、“米神”、“当代神农”。虽然荣誉像米粒一样多，但80余岁的袁隆平还是在湖南杂交水稻研究中心悉心研究，为“超级杂交水稻”不懈奋斗，空了便到田头拉小提琴。他曾对新华社记者说：“我做过一个梦，梦见杂交水稻的茎秆像高粱一样高，穗子像扫帚一样大，稻谷像葡萄一样结得一串串，我和助手们一块儿在稻田里散步，在水稻下面乘凉……”（徐澜）
