糖尿病是当代最常见的慢性病之一，用胰岛素治疗糖尿病已成为人们熟悉的一个医学常识。可是一直到1922年班廷和人合作首次提取到胰岛素，并成功地应用于临床治疗之前，得了糖尿病简直就是噩耗：因为只能采取饥饿疗法。如果患者是一个彪形大汉，转眼就会变得骨瘦如柴，而且最终难免一死。
由于发现胰岛素，班廷和麦克劳德荣获1923年诺贝尔生理学或医学奖。
20世纪20年代，加拿大有个叫班廷的年轻外科医生为了糊口，在安大略医学院找了一个实验示范教员的临时工作。
1920年10月30日晚上，班廷准备教案时，从一本医学杂志里得到启发，冒出一个奇妙想法：胰脏的功能是消化食物，但里面存在一些细小的细胞团，就像海洋中漂浮的小岛，所以被称为“胰岛”。正是这些不起眼的胰岛保护人们不得糖尿病，那能不能将狗胰脏的导管扎住，使其胰脏功能退化，从而提取胰岛细胞，医治糖尿病呢？
为了实现这一奇妙想法，班廷启程到多伦多大学医学生理系，说服北美著名胰脏生理和病理方面的教授，为他提供十只狗和一名助手，并允许他在暑假期间借用一间简陋的实验室做八个星期的实验。
高倍显微镜下的胰脏横切面（中间颜色较淡的部位是胰岛），那种岛状细胞团分泌的就是胰岛素。
新鲜的柚子肉中含有作用类似于胰岛素的成分，它能降低血糖。
1921年4月15日，班廷和助手贝斯特给十只狗做了手术……突然有一天，一条得了糖尿病快要死去的狗，因为被注入了胰岛细胞中的物质，竟重新站了起来！
这年秋天，班廷遇到了大学同学乔，发现他得了严重的糖尿病，每天只能靠婴儿般的食量勉强维持生命。班廷便对他说：“乔，说不定我很快就可以治好你的病！”
1922年2月8日，生命垂危的乔来到班廷的实验室，注射了一针胰岛素。几个小时过去了，仍不见效果，班廷失望地跑出大门。可他没料到，乔之后又注射了一针，竟然有了效果：头脑变清醒了，两腿也不再沉重，还吃了几年来第一顿正经的晚餐。
用胰岛素医治糖尿病，这一生物医学界的重大发现就像体育比赛中爆出的冷门一样，迅速传遍全球。许多医学实验室都加入了制取胰岛素的工作，随后一批批毒性更小、药性更强的胰岛素被制取出来。
20世纪60年代，中国在世界上第一次人工合成牛胰岛素。现在，可用基因工程生产人胰岛素，即将人胰岛素基因植入细菌的DNA当中，靠快速倍增繁殖的细菌来复制合成胰岛素。此方式既经济快捷又没有人体排异性，目前已成为广泛应用的胰岛素产品。
由于胰岛素的发现给全球糖尿病人带来福音——时至今日，胰岛素仍是治疗I型糖尿病的唯一方法和治疗其他类型糖尿病的最佳方法之一，世界糖尿病协会于1992年做出决定，每年以班廷的生日11月14日作为“世界糖尿病日”永远纪念他。
在加拿大多伦多大学的医学院大楼前，还可以看到一座DNA双链结构的水泥雕塑，一旁镶嵌的铜牌上以英、法两种文字记载了班廷等人发现胰岛素的事迹。（王慧华）
