像鸟儿一样在天空飞翔，自古以来就是人类的梦想。为实现这个梦想，许多先驱者甚至付出了生命的代价。1903年12月17日，美国莱特兄弟完成了人类历史上第一次重于空气的航空器的动力飞行，飞机留空时间12秒，从而开始了人类的飞行时代。
1909年6月，威尔伯·莱特（右）和奥维尔·莱特兄弟俩在美国俄亥俄州戴顿的家门口合影。
1884年，莱特兄弟全家从美国印第安纳州搬到了俄亥俄州。他们兄弟俩都受过良好的教育，却没有得到文凭。1892年，受全国自行车热的影响，兄弟俩开了个自行车修理专卖店（后成为莱特自行车公司），几年后开始生产自己的品牌自行车。
1896年，里林达尔试飞失事，这一悲惨事件促使莱特兄弟把更多的精力投入到起飞的试验中来。这次，他们吸取了前人的教训，特别注意研究飞机的平衡操纵。为此，他们不仅研究了鸟的飞行，还深入钻研了当时几乎所有关于航空理论方面的书籍。
值得一提的是：莱特兄弟从事航空研究时，航空事业正处于一个连连受挫的时期——飞行技师皮尔机毁人亡，重机枪发明人马克沁试飞失败，航空学家兰利连飞机带人坠入水中……结果大多数人陷入了绝望，四周是一片沮丧的气氛，这就是奇迹诞生的前夜。
1900年至1902年，莱特兄弟除了进行1000多次滑翔试飞外，还自制了200多个不同的机翼进行上千次风洞实验，修正了里林达尔一些错误的飞行数据，并设计出较大升力的机翼截面形状。
美国国家航空航天博物馆“镇馆之宝”——一架用木料、布、金属线等材料制成的双翼小飞机。莱特兄弟就是用它进行人类第一次飞行，使人类的飞行梦想变成现实。
震惊世界的“飞行者”1号就这样诞生了。这架飞机的翼展为12.3米，升降舵在前，方向舵在后，两边两个转叶的推进螺旋桨由链条传动，着陆装置为滑橇式。兄弟俩还在技师狄拉的帮助下，自制了一台70千克重、12匹马力的四缸发动机。
1903年12月17日，莱特兄弟在基蒂霍克用带滑橇的双翼飞机，完成了人类历史上第一次重于空气的航空器的动力飞行。当天他们共飞行4次，最高记录是威尔伯·莱特创造的历时59秒，飞行距离259.75米。终于，人类第一次可以自由地操纵自己的翅膀，像鹰一样翱翔在蓝天下。
1904年，在美国圣路易斯世博会上，首次展出了莱特兄弟发明的飞机。1906年，他们的飞机在美国获得了发明专利权。1909年，他们创办了“莱特飞机公司”。后来，莱特飞机公司成为著名的制造飞机的企业之一。
美国国家航空航天博物馆收藏的我国雕塑家袁熙坤创作的“莱特兄弟”雕像。如今，在莱特兄弟故乡的机场，还高悬着他俩当年试飞的飞机模型。
在接踵而来的巨大荣誉前，莱特兄弟表现出难得的冷静。他们继续对飞机进行改进，装置了30匹马力的发动机，改造了座椅，使驾机人可以坐在机翼中间进行操纵。1908年他们在巴黎表演飞行，创下了连续飞行2小时22分23秒、飞行距离117.5千米的记录——这是当时世界上最长的飞行时间和行程。
从表面上看，莱特兄弟对人类的贡献在于他们实现了飞机依靠发动机功率和螺旋桨推力载人飞行，但事实上，他们对航空事业一心一意、一往无前、不怕牺牲的精神，一直照亮了人类发展航空事业的天空，成为无数后继者的指航灯。（陈骥）
