1901年12月10日，在瑞典化学家诺贝尔逝世五周年的纪念日这一天，瑞典国王向五位在物理学、化学、医学、文学和和平事业中“对人类做出巨大贡献”的人士，颁发了诺贝尔奖。此后多少年来，诺贝尔奖一直被世人看作是职业的最高荣誉。
瑞典人引以为豪的诺贝尔故居。
提起诺贝尔奖，自然要从它的创立人——诺贝尔说起。这位名垂青史的科学家，自幼便跟随父亲侨居俄国，15岁起先在意大利、英国、法国，再去美国求学，后在俄国圣彼得堡他父亲办的工厂从事科学研究和机械设计。
回瑞典后，诺贝尔开始研究炸药。为了研究如何控制硝化甘油的爆炸，什么困难、意外事件都阻挠不了他。这种炸药投产后不久，工厂发生爆炸，诺贝尔最小的弟弟和四名工人被当场炸死。当时瑞典政府禁止重建这座工厂，于是早已被公认为“科学疯子”的诺贝尔只好在湖中的一条驳船上继续实验。
1896年12月10日，瑞典化学家、诺贝尔奖的创立人诺贝尔逝世，享年63岁。图为诺贝尔画像。
就这样，诺贝尔研制出大量可用于工程爆破和军火制造的炸药。由于一生拥有近400项发明专利，他的财富是巨大的。晚年诺贝尔深居简出，结果媒体把1888年诺贝尔哥哥之死误当成他本人去世，报纸上登出这样的标题——带来死亡的商人死了。诺贝尔因此萌生捐出自己的财富，设立诺贝尔奖的想法。
在逝世的前一年，他留下遗嘱，将部分遗产作为基金，以其利息分设物理学、化学、生理学或医学、文学、和平五种奖金，奖励世界各国在这些领域“对人类作出重大贡献”的人士。
1896年12月10日，诺贝尔在意大利逝世。当他的亲属们准备执行他的遗嘱时，还是大吃一惊——他几乎是把自己巨大财富的大部分共920万美元作为设立诺贝尔奖的基金！
由于遗嘱的语言十分笼统，这使遗嘱的执行人花费了五年时间，反复地对奖励规则和奖金数额进行讨论，最后才定在1901年12月10日，即诺贝尔逝世五周年的纪念日这一天，由瑞典国王颁发诺贝尔奖。获得第一届诺贝尔奖的有：德国物理学家伦琴、荷兰化学家范托夫、德国医学家贝林、法国文学家普律多姆，和平奖则由瑞士的杜南和法国的帕西分享。
诺贝尔博物馆中的实验室。
1968年，瑞典中央银行在建行300周年之际决定提供资金，增设诺贝尔经济学奖，并从1969年开始颁发。
诺贝尔物理学奖、化学奖以及后来加入的经济学奖由瑞典皇家科学院评定，生理学或医学奖由瑞典卡罗林斯卡医学院评定，文学奖则由瑞典文学院评定。由于诺贝尔订立遗嘱时瑞典和挪威仍同属一个联邦，且挪威议会推行更加务实的和平政策，所以把评定和平奖这一荣誉交给了挪威议会。每个授奖单位设一个五人委员会负责评选工作，委员会任期三年。除公布最终获奖者名单外，候选人名单在50年内都不对外公开。
诺贝尔奖得主能够获得金质奖章、证书和奖金支票，其中奖金数额视诺贝尔基金会的收入而定，总体保持上升趋势，从最初的每项约3万美元，到20世纪60年代的7.5万美元，80年代达22万美元，近年来已超过100万美元。
诺贝尔奖的新金质奖章（正反面）
按照传统，在诺贝尔奖各项得主全部确定后，颁奖仪式在每年的诺贝尔逝世纪念日——12月10日举行。除和平奖在挪威首都奥斯陆颁发外，其他奖项都在瑞典首都斯德哥尔摩颁发。颁奖仪式隆重而简朴，每年出席的人数限制在1500人至1800人之间，并要求男士穿燕尾服或民族服装，女士穿严肃的晚礼服。仪式中所用的白花和黄花必须从意大利的圣莫雷运来，因为诺贝尔正是在这座城市去世的。（陈骥）
