人们通常会说“我意识到自己做什么”，或者“我能够按照意识来行动”，而说这话的人往往认为自己拥有自由意志，正是这些意志决定了自己的行为。不过有关自由意志的说法一直都受到人们的质疑，一些哲学家坚持认为万事万物都是按照一种可预测的方式随时间发展的，人们的行为都是随机的，自由意志自然不可能存在。
但是更多的人认为这些说法毫无根据，也没有什么太多可信的证据，因此大部分人仍旧坚持认为人拥有自由意志，可以依靠意识做事。但是哲学家的一些观点和想法并不像基础科学那样严谨，想要弄清楚问题的答案，还需要做更多的科学探索。既然意志产生于大脑，那么大脑就成了研究的对象。
科学家们很快就对大脑进行了研究，研究人员要求实验者动一下手指，可是在参与实验的人动手指之前，脑电图扫描显示大脑在人们意识到自己需要“动手指”之前就已经提前发出了“动手指”的指令，结果他们发现潜意识会引起自发的行为。之后，科学家再次做了相关的实验，发现思想似乎在人们意识到各种决策之前就已经做出了决定，这个时间差还非常明显。也就是说，当人们准备做某个决定的时候，一些决定已经先于个人的意识而出现了，可以说大脑优先做出了判断和决定。就像人们想着吃什么的时候，有时候大脑已经在人们想之前给出了答案。
随着科技越来越先进，新的实验结果仍旧相同，因此神经学家很快给出了一个令人难以置信的结论：人们所说的自由意志也许根本就不存在，因为很多时候大脑已经抢在人们意识之前做出了决定。
可以说，当人们做某一个动作或者产生某个决策时，会出现认知延迟，这可能和大脑内部一些高级控制区域的运行有关，在进入意识直觉状态（人们意识到自己需要做什么）之前，这些高级区域已经完成了相关的决策。大脑首先开始无意识运转并酝酿出一个决策，等到所有的条件成熟，意识会参与进来，之后产生运动。
这个研究无疑让人感到惊恐，它意味着人对于自己的控制能力并没有想象中的那么多，在一些基本动作方面，人的意识并没有率先发挥作用，或者说人类的一些行为并没有受到意识的控制，它们都是受到身体自行支配的。
