在日常生活中，我们经常能够辨别出不同的气味，这些气味可能来自昨天，也可能来自去年，甚至是几年以前，很多人因此会认定负责辨别气味分子的嗅觉神经元一直都处于活动状态。然而科学研究表明一个嗅觉神经元的生存时间仅仅是60天，换言之，嗅觉神经元对于气味的记忆和辨识能力只能控制在60天以内，而且还必须考虑到它不会受到意外损伤的威胁。那么为什么人们总是能够产生一种“这个味道似曾相识”的感觉或者一下子就能辨别出这是什么味道呢？
原因就在于两点，首先嗅觉神经元虽然在人的整个生命周期中不断死亡，但幸运的是，总会有新的神经元来接班，可以说这些嗅觉神经元并不是同时死亡的，新的神经元同样会对气味做出辨别。
其次，当某一个嗅觉神经元与气味分子接触之后，会通过轴突（从细胞体外传递信息的指状突起物）将数据传给大脑。如果是面包的气味，就会告知大脑，然后大脑就会迅速分析出“这是一个面包”。此外，与气味分子接触的嗅觉神经元会将该气味的相关信息传给新的嗅觉神经元。
诺贝尔生理学奖的获得者琳达·巴克和理查德·阿克塞尔发现气味分子会刺激特定的嗅觉神经元所表达的受体蛋白，并且促使这些神经元发送信号，传达气味的信息。当受到刺激的神经元死亡后，新神经元的轴突就会接班，并且与同一组神经元连接在一起。
可以说，嗅觉神经元虽然短命，但是却拥有一大批合格的接班人，它们可以将气味信息一代代传递下去，这也是为什么我们在60天以后，甚至更长时间里都能够分辨出自己此前闻到过的气味。
