1883年法国人动工修建巴拿马运河时，发现运河西侧的东太平洋水面要比运河东侧的西大西洋水面高出不少，这个惊人的发现让人感到疑惑不解。后来人们经过长期而仔细的观察，发现每年只有在12月份大西洋和太平洋的水面才持平，而其余的11个月，太平洋水面总是高于大西洋水面。既然全世界的海洋都是连在一起的，那么为什么各大海洋海平面的高度不一样呢？
科学家们猜测巴拿马运河两侧的西大西洋和东太平洋中的含盐量不同，导致海水的密度不一致。东太平洋受到湿润大气的影响，雨量非常充沛，大量的降雨自然会稀释海水中的盐分，从而降低海水中的盐分密度——科学研究表明，巴拿马运河太平洋一侧与大西洋一侧相比，每立方厘米的表层海水密度要低约0.001克。不仅如此，巴拿马运河西侧的东太平洋还经常刮南风，加上地球由西向东发生自转，这些都对水位的升高起到了推波助澜的作用。
此外，不少科学家认为，地表上许多高山大岳也会造成重力数值的偏差，靠近东太平洋一侧的北美西部的海岸山比较高，而大西洋一侧则全部是平原，这样也会造成一些重力强度数值的差异，使得太平洋水位偏高。
至于为什么只有在12月份大西洋和太平洋的水面才持平，原因就在于大西洋和太平洋之间被美洲大陆阻断了，唯一自然通道是位于南美最南端的合恩角，这里每年到了12月（南半球的夏季）冰雪才会解冻，太平洋的水会通过合恩角大量涌入大西洋，两侧的水面基本上会持平，而在其他时候，合恩角封冻，彻底阻断了这条通道。
