大多数的植物都是靠叶子和阳光进行光合作用，从而获取养分来维持自己的生长。但是菟丝子这种有特殊结构的植物，它不但没有绿叶，甚至连吸取水分和营养的根系都退化了。那么菟丝子是怎样生存的呢？
菟丝子是田间的杂草，属于攀缘性的植物，一般容易生长在豆类、棉花、荨麻等农作物的旁边。它一般春天发芽，钻出的细芽会四处伸展，若碰到身边的植物就会紧紧缠绕不放。它们会顺着宿主的主干或者枝叶不停地生长，在菟丝子的茎中会伸出一个个的小吸盘。这些小吸盘渗入宿主身上，与宿主的维管束系统相连接，这样菟丝子就可以获取宿主的营养和水分。
得到宿主的营养后菟丝子会极速生长，这时它们的根系会退化，叶子也同样退化成半透明的鳞片。这些鳞片更加牢固地把自己和宿主连接在一起。宿主这时就要供给两个植物所需的营养及水分，被层层缠绕的宿主此时会很辛苦，一般会导致农作物减产。然而对于菟丝子来说，得到了营养和水分就能很快地开花结果，其生命力顽强，一棵草能有三万粒种子。
菟丝子不单单在农作物上缠绕，很多的景观植物或者大树都是它寄生的对象。它不但吸取寄主的营养，还会传染一些病害。如果菟丝子吸了患病害植物的汁液，它会传染给别的健康的植物。事情都有两面性，令农民伯伯讨厌的菟丝子，因为有补肾益精以及养肝明目的药用价值，现在也在扩大种植。
