1915年2月4日，德国政府宣布协约国的商船进入到英伦三岛附近指定海域都会被击沉，“对船员和乘客造成威胁的危险，不可能总会被避免”。这意味着这些商船在没有得到警告的情况下就可能被德军击沉。
德国政府的这种行为不仅违反了人道法则，而且是对国际法的践踏，国际法明确禁止在任何情况下对商船或乘客发动袭击，必须保证乘客和船员的人身安全。
美国总统威尔逊提出了严重警告，如果德国的行动造成美国公民的伤亡，德国将承担“严重后果”，但是德军潜艇还是直接在没有事先警告的情况下击沉了商船并伤及了美国公民的性命。1915年5月1日，德国驻华盛顿大使馆在美国报纸上发表声明，提醒所有人不要乘坐英国邮轮“卢西塔尼亚号”（Lusitania）从纽约前往英国港口，并恐吓说德国潜艇会想尽一切办法来击沉该艘邮轮。没有人注意到这一警告，因为没有人相信任何文明的政府会做德意志帝国威胁要做的事情。
1915年5月7日，载有2000多名船员和乘客的“卢西塔尼亚号”邮轮行驶到靠近爱尔兰海岸的水域时，遭到了德军潜艇发射的鱼雷的袭击，1000多名包括妇女儿童在内的乘客落水身亡。这一可怕的罪行激起了文明国家的恐惧和愤怒，美国要求德国政府立即停止这样的行为，并保证德军潜艇未来的行动要完全遵守国际法的要求。但是经过漫长的等待和无数次外交照会的交换后，德国政府最终做出了这样的保证：“如果过往邮轮不试图逃跑或者进行抵抗，德军潜艇不会在不警告和为船上平民提供安全的情况下就将邮轮击沉”。
德国后来撤回了这样庄严的承诺成为了美国在1917年初加入协约国一方参战的直接理由。
