直到19世纪中叶，日本还是一个隐遁国家。她排斥外国，拒绝与西方列强建立外交关系。但是1854年美国海军准将佩里（Commodore Perry）让日本政府做出了让步，让日本向西方世界开放，就这样，日本很快觉醒，走上了新的发展道路。
在外交政策改变后半个世纪的时间里，日本就取得了历史上从未有过的政治、物质和思想的全面发展。日本将自己古老的君权神授封建政府改变成为以西方政治体制为模板的君主立宪制度。她几乎全盘接受西方国家的物质文明并积极吸收西方的科学技术。但是需要特别指出的是，日本所做的并不是欧洲化，是新日本是对旧日本的进化。直到今天，日本人在最深处的生活方式、最深处的本能和思维方式上仍然是一个东方民族。
