俄国拥有众多的内陆湖泊、内海和大河，但是她缺少海岸线。俄国努力向各个方向挺进到海岸线的过程是其大部分历史的关键。这也给了俄国扩张以与众不同的特点——俄国的扩张是陆地的扩张，而不是像其他所有欧洲国家那样是海上扩张。
除了在19世纪夺得芬兰和部分普鲁士属波兰外，俄国在欧洲并没有获得多少实际的领土收益，尽管俄国为此付出了三次大战的代价，并且将土耳其帝国瓦解——因为她横亘于俄国和俄国的奋斗目标君士坦丁堡中间。但在此期间，俄国在亚洲的领土却急剧扩张，到19世纪中叶，俄国已经占领了高加索地区（Caucasus Region）的大部分，并对波斯和土耳其的亚洲领土虎视眈眈。在19世纪后半叶，俄国稳步将自己的边境线向中亚地区推进。她征服或驯服了中亚的突厥穆斯林部落，将自己的边界继续向南推进，一直到达阿富汗。在亚洲中心地带，俄国在高耸的素有“世界屋脊”（Roof of the World）之称的帕米尔高原（Table-lands of the Pamirs）地区建立了前哨基地。在远东地区，俄国从中国获得了太平洋上最重要的亚洲海港之一的旅顺港的租借权，并占领了中国的东北地区。
到20世纪初，俄国不仅在扩张运动中征服了了中亚的游牧或半游牧部落，而且还占有了亚洲大陆的三个半文明或落后的国家——土耳其、波斯和中国——的大片领土，并有进一步深入的势头。
