19世纪开始时，法国只占据曾经颇有前途的殖民帝国的一小片。最后当法国环顾四周寻找海外区域来弥补她在美洲和亚洲的损失时，北非海岸由于其地理方位、气候和物产的接近，自然引起了法国的注意。这里拥有丰富的农业资源，在古代它是罗马帝国统治下的粮食作物产量最丰富的产地之一。这里的气候非常适合拉丁殖民者。它在地理环境上，其实是欧洲的一部分，“真正的非洲始于撒哈拉沙漠（Sahara）”。
法国在1830年开始征服阿尔及利亚（Algeria）。对阿尔及利亚的征服遭到了非洲当地部落的顽强抵抗，为此法国付出了极大的人力和物力的代价。1881年，以防止阿尔及利亚边境受东方突尼斯山区部落侵扰的名义，法国派兵进入突尼斯（Tunis），使其称为自己的保护领地。这一行动侵犯了意大利的利益，因为意大利早就将目光盯在了这片区域，并因为其地理位置和历史的关系，意大利一直将它看作是自己的领地。
1911年，法国将摩洛哥（Morocco）变为自己的保护领地。德国因此挑起国际争端，这成为第一次世界大战的预演。在后边的章节中，我们将对世界大战的深层原因进行分析，并对各方的争端进行详细阐述。
北非地区成为法国新殖民帝国最有发展潜力的部分。 法国较乐观的政治家希望在这里为法国人民最终建立他们的新家园。无论如何，这些因7世纪阿拉伯的征服而从欧洲分割出来的非洲海岸地区，看似将再次永久地统一在欧洲大陆之下，并从此构成了欧洲世界版图的一部分。
除了北非地区，法国在塞内加尔（Senegal）也拥有大量的领地，并且宣布占有了塞内加尔和阿尔及利亚之间的所有撒哈拉地区。法国还在刚果自由邦北部占有了广阔的领土，包括中部苏丹（Sudan）部分，还有非洲大陆其他一些小片的区域。大岛马达加斯加（Great Island of Madagascar）也成为了法国非洲帝国的一部分。
