英国在瓜分非洲中扮演着重要角色。英国人第一次出现在非洲大陆，无论是在埃及还是在开普敦（Cape），都是出自对其东印度公司和非洲路线的关切。后来出于为自己考虑，英国加入了欧洲列强对非洲领土的争夺。
荷兰人比英国人更早一些来到了南非。他们在17世纪中期——荷兰的强盛时期——就在开普敦开始了定居。在法国大革命和拿破仑统治期间，英国将荷兰殖民地纳入了自己的保护范围。在1814年拿破仑下台后，荷兰将这里的殖民地割让给了英国。
荷兰定居者拒绝向英国屈服。1836年，一大群深受其害的殖民者放弃自己的旧家园进入非洲荒漠寻找新的栖息之所。这次移民被称为“大迁徙”（The Great Trek），这些移民驱赶着牛群，驾着牛车，携带妻儿和他们的财产从开普敦向东北跋涉。在奥兰治河流域（Orange River）的另一边，一些移民放开他们对牛群的束缚，建立了自己的新家园，奠定了奥兰治自由邦（Orange Free State）的基础。而更勇敢的迁徙者继续向北穿过瓦尔河（Vaal River），建立了德兰士瓦共和国（Republic of the Transvaal）。
两代人的时间里，很多小的共和国在充满敌意的非洲部落的包围下的不断地焦虑和战斗的折磨下纷纷建立起来。随后出现了历史转折点。1885年，德兰士瓦发现了丰富的金矿。世界各地的矿工和探险家立刻如潮水般涌入这里。
这些新来的人中说英语的人口占据了很大的比例。作为外来者——Uitlanders，他们被这么叫——他们被排除在政府事务之外，尽管他们占到了这个小国人口的2/3，并且缴纳了更多的税负。他们要求获得公民权。布尔人（Boers）在坚强的德兰士瓦总统保罗·克鲁格（Paul Krüger）的领导下拒绝向他们的要求让步，并认为这样做实际上就意味着交出共和国的独立权而成为英国的附庸。
双方的争议越来越激烈，很快，英国和德兰士瓦之间就爆发了战争（1899）。奥兰治自由邦派出仅有不多的军队加入了自己的姊妹国。 战争持续了两年，最后布尔人的军队缴械投降（1902）。作为战争的结果，两个共和国都被大英帝国吞并，分别成为了德兰士瓦殖民地和奥兰治殖民地。
战争结束几年之后，英国政府明智地给予了这两个殖民地自治政府的地位。很快，这些自治政府和开普敦殖民地连同纳塔尔（Natal）一起成立了“南非联邦”（Union of South Africa）。这样就完成了同代最具统治力的人物之一，南非政治家、“帝国创立者”（Empire Builder）塞西尔·罗兹（Cecil Rhodes）的伟大构想。
英国政府委托布尔人建立责任政府，在很大程度上赢得了他们对英帝国的忠诚，在第一次世界大战时期，他们团结起来——尽管不是全票支持——支持英国，并以英帝国的名义征服了德属西南非洲和德属东非地区。
英国在非洲最重要的事业之一就是修建了开普敦到开罗的铁路。这条铁路也成为罗兹联邦计划中比较受青睐的一个工程。罗兹的梦想已经大部分得到实现。这条铁路完成后将会成为将黑色大陆向西方文明开放的重要通道。
