我们已经讲述的历史展示了欧洲各国在16和17世纪建立的殖民帝国的命运。辉煌的葡萄牙帝国很快成为荷兰和英国的战利品；法国将大量殖民领地割让给了英国；而荷兰的大量殖民地最终也落入到英国的手里；在18世纪末，英国因为美国独立战争而失去了其在北美洲的13个殖民地；而在19世纪初，西班牙也以同样的方式失去了其在新大陆的所有附属国。
在遭受了这些令人沮丧的经历之后，欧洲各国政府对到海外占领新的殖民地一时失去了兴趣。政治家们开始信奉一个原则，就是殖民地“就像水果，一旦成熟，很快就会从树上掉下来”。而英国首相迪斯雷利在谈到英国的殖民地时曾经说：“这些可怜的殖民地就是我们脖子上的重担。”
但是在19世纪末，对殖民地和附属国却产生了兴趣上的复苏，很多欧洲国家开始为了海外殖民地展开激烈争夺。在19世纪最后15到20年里，几乎所有欧洲老牌殖民国家都尽其最大的努力去建造新的殖民帝国来取代旧的已经失去的殖民地，而其他之前没有建立殖民统治的国家也开始同更早开展海外扩张的老牌殖民帝国进行激烈的竞争。
