沙皇亚历山大二世（Tsar Alexander II，1855—1881）的名字作为4600万俄罗斯农奴（serfs）的解放者将会永远地载入史册。为了更好地理解解放对于农奴意味着什么，我们需要了解一下俄罗斯之前的土地制度和农奴的社会地位。
地主的土地被分为两部分，较小的一部分会作为地主的自用土地进行保留，而较大部分的土地则分配给农奴耕种，农奴们组成的村社叫“米尔”（Mir）。
除了耕种劳动果实由自己享有的村社土地外，农奴必须要耕种地主的土地，一般每周需要至少劳动三天。农奴在人身上附属于地主，一旦违反地主的命令，还会遭受鞭打，但是地主不能像奴隶一样将农奴单独买卖。然而当地主将自己的全部家产出售时，农奴就一起被卖给了下一个主人。
1861年，俄罗斯颁布了“俄罗斯农民的大宪章”——《解放法令》（Emancipation Code）。法令规定农奴主必须把农奴耕种的土地分给农奴，为了得到这些土地，农奴必须通过劳动或地租作为回报。 这样获得的土地就成为农奴村社的共同财产。所有其他的农奴，比如家仆和工厂里的操作工，在付出额外两年的劳役后就可以获得自由，而且在服役期间还应该得到工资收入。
就像美国南部的奴隶解放一样，俄罗斯农奴的解放并没有完全实现改革者的期待。其中一个原因是农奴并没有获得足够的土地，除非这些地区的土地非常肥沃，足以使他们养活自己。于是很多农奴离开自耕地前往城市，还有一些人不惜借贷，从而成为了无情的高利贷者的牺牲品。
