沙皇尼古拉斯在和英国大臣在圣彼得堡会晤时采用了一个著名的《圣经》故事来对克里米亚战争发生的原因进行了说明。沙皇说：“我们现在支配着一个病人——病得很重；如果他在这些天，尤其是乘我们做好准备之前溜掉了，那将是极大的不幸。”尼古拉斯随后提议英国和俄国瓜分“病人”的财产。这里的病人当然指的是土耳其。英国可以得到埃及和克里特岛（Crete），而土耳其在欧洲的行省则由俄罗斯沙皇加以保护。
加速病人消亡的借口很快就找到了。希腊和拉丁的基督教徒在耶路撒冷发生争执成为尼古拉斯要求苏丹承认俄罗斯为奥斯曼帝国领地上所有希腊基督教徒保护者的借口。沙皇的要求遭到拒绝，尼古拉斯准备开战。苏丹向西欧列强求助。英国和法国都答应了苏丹的请求，后来撒丁王国也加入了英法大军（第852条）。
战争的中心在克里米亚的塞瓦斯托波尔，这里是俄罗斯庞大的海军和陆军在黑海的主要军事基地。对塞瓦斯托波尔的包围持续了11个月，这也是历史上令人印象最深刻的保卫战之一。俄罗斯的托德尔本（Todleben）将军通过巧妙的防御工事而声名大振，法国军队的英勇无畏精神为法国国王赢得了至高荣耀，而英国“轻骑旅”（Light Brigade）进攻巴拉克拉瓦（Balaklava）的战斗也让他们名垂青史。弗洛伦斯·南丁格尔（Florence Nightingale）的故事就是和英国轻骑旅的传奇联系在一起，这在英国编年史中有记载，“她的歌声和演讲一直激励着国人”。她为了减轻战壕和战地医院伤员的痛苦所付出的巨大努力成为人道主义精神最动人的篇章。
俄国军队最后被迫撤离他们的要塞。《巴黎和约》的签订为战争画上了句号。《巴黎和约》的关键条款是通过维持奥斯曼帝国的完整来遏制俄国人的入侵。俄国收回了塞瓦斯托波尔，但是她被要求放弃对土耳其所有领地保护者的地位，并同意不再在黑海建立另外的堡垒，不能在黑海保留武装的船只，必要的警务巡逻除外。
