1888年，威廉一世去世，终年91岁。他的儿子腓特烈继位，当时腓特烈就患有致命的痼疾。仅仅在位三个月后，腓特烈就去世了，他的儿子登上皇位，称为威廉二世（William II，1888）。
威廉二世即位时29岁，普遍认为年轻的国王会完全在俾斯麦的影响下执政。但是很快，威廉二世就显示了自己强硬的意志。他与俾斯麦的关系非常紧张，年老的俾斯麦突然被威廉二世罢免了议长职位。 很多人觉得年轻的国王如此对待帝国的创建者和霍亨索伦王室的帝国财富的缔造者是十足的忘恩负义。在罢免了俾斯麦后，威廉二世的统治完全成了他的独角戏。
在1914年世界大战爆发之前，帝国的商业和工业发展都取得了惊人的成就，再加上政府统治虽然受到了倡导社会和工业改革、实行更加民主统治的社会民主党的强烈反对，但是仍然取得了巨大的进步。工商业的发展和政府管理的民主进步成为德国历史上最令人关注的两个成就。
威廉二世外交政策的一个突出的特点就是发展德国皇帝与土耳其苏丹的友谊。威廉的目的就是得到奥斯曼帝国的支持，令德国商人和定居者获得特权，尤其是在德国建立的由君士坦丁堡到巴格达和波斯湾的铁路的特许权。这些事件都是和德意志帝国皇帝的雄心壮志及普鲁士的强大军事实力密不可分的，而威廉二世的野心和普鲁士的军事力量成为了第一次世界大战的根本因素，而关于这一点我们会在后边的章节进行适当的阐述。
