德意志在实现统一的道路上主要面临两大障碍：第一，南方各国反对加入由普鲁士主导的联邦政府；第二，法国皇室和军队对新崛起的普鲁士怀有很大的敌意和妒忌，担心她会威胁到法国在欧洲大陆一直以来的仲裁者的地位。法国过去对哈布斯堡王室的妒忌现在又转移到霍亨索伦王室上来。
俾斯麦消除南方各邦不愿加入邦联和克服法国对德意志在普鲁士领导下完成统一的敌意所采用的手段就是直接和法国开战。他对开战利用的有利形势是：1869年，西班牙王位空缺，提出由霍亨索伦王室的利奥波德（Leopold）继承王位。对法国国王拿破仑三世来说，这似乎是霍亨索伦王室将普鲁士和西班牙的利益联结在一起的诡计，就像当初奥地利和西班牙联合在哈布斯堡王室的领导下给欧洲和平带来的灾难后果一样。即使后来利奥波德不想惹恼法国拒绝接受西班牙的王位，拿破仑三世仍然要求普鲁士国王威廉保证霍亨索伦王室在没有得到他的同意的情况下不得成为西班牙王位的候选人。
这一要求是由法国大使贝内德蒂（Benedetti）在埃姆斯河（Ems）小矿泉疗养地向威廉国王提出的。威廉礼貌地拒绝了这一要求，并给俾斯麦发了一封电报告知他所发生的情况，同时威廉批准俾斯麦可以随意处置和利用这份电报来做文章。俾斯麦将电报编辑后，让它在法国人看起来像是法国大使受到了威廉国王的侮辱和粗鲁对待，而在德国人看来则是法国政府傲慢无礼地提出一个根本不可能答应的要求。随后，俾斯麦将这封假电报公开了。现在，战争已经不可避免了。
德军在法国领土（第820条）的胜利在德国各地产生了极强烈的爱国主义自豪感，之前阻碍部分成员国统一的障碍在不可阻挡的民族热情浪潮前被一扫而空。包围巴黎的战斗还在进行，德意志南部各邦就派出代表前往凡尔赛宫威廉国王的司令部提出他们愿意和渴望加入北德意志邦联。随后，巴登、黑森、符腾堡和巴伐利亚都被北德意志邦联接纳，而邦联的名字也被改为“德意志联邦”。
几乎在完成统一的同时，在巴伐利亚国王的建议下——在俾斯麦的授意下——已是德意志邦联主席的普鲁士国王威廉被授予“德意志皇帝”的头衔，而且这个荣誉可以由威廉家族世袭。1871年1月18日，在凡尔赛宫——包围巴黎的战斗仍在继续——在热情地簇拥下，帝国皇帝的称号被正式授予威廉，德国从此成为了联邦帝国。
