奥地利和普鲁士都开始为战争做准备。俾斯麦说服法国的拿破仑三世，如果普鲁士通过战争获得额外的领土，法国可以得到比利时或莱茵河流域地区作为补偿，而条件是法国只需要在普奥战争中保持中立。
俾斯麦还与意大利结成同盟，承诺意大利，一旦战争胜利，新成立的意大利王国将会得到威尼西亚作为回报（第856条）。俾斯麦还向德意志邦联的一些小国许以类似的承诺或建议来取得他们的支持，但是所有这些小国都站在了奥地利一方。这样，普鲁士虽然有意大利作为盟友，但是她的人口还不到以奥地利为首的联军人口的1/3。
战争在1866年夏初开始。7月3日，双方在波希米亚进行了著名的萨多瓦或柯尼希格雷茨会战（Great Battle of Sadowa or K?niggr?tz）。这是历史上具有决定性意义的会战之一，它成了奥地利的“滑铁卢”。普鲁士军队逼近维也纳，弗兰茨·约瑟夫被迫求和，8月23日，双方签订了《布拉格条约》（Treaty of Prague）。
奥地利和普鲁士之间长期的斗争终于结束。按照《布拉格条约》的规定，奥地利同意将过去的德意志邦联解体，并同意允许普鲁士按照其意愿对德意志邦联进行重组。同时奥地利将威尼西亚割让给意大利王国。一直以来，奥地利置于德国和意大利统一进程中的障碍终于被清除了。
