俾斯麦打造的战争工具被用在了三场战争中。第一场战争就是石勒苏益格-荷尔斯泰因战争或丹麦战争（Schleswig-Holstein War or Danish War）。丹麦和德国都宣称对依附于丹麦王国的两个公爵领地拥有管辖权。俾斯麦熟练地处理双方的分歧，很快，普鲁士和奥地利对弱小的丹麦王国宣战。当然，丹麦王国很快就被击败并被迫放弃对两个公爵领地的所有权。
随后，这两个公爵领地又成为普鲁士和奥地利之间争夺的焦点。俾斯麦一心要将它们纳入普鲁士版图，因为它们会成为普鲁士未来扩张海上霸权的非常重要的领地，能够让普鲁士获得基尔港（Harbor of Kiel）和连接波罗的海与北海的运河通道的控制权。奥地利决心不让对手得逞，除非普鲁士能够给奥地利某种补偿——西里西亚的一部分领土，以及普鲁士承诺在奥地利与自己国内一直制造麻烦的非德意志省份发生冲突时会帮助奥地利。
在这件事情上，双方发生了无休止的争论。俾斯麦最终意识到如果要确保得到垂涎已久的奖品，就必须同奥地利开战，而他也乐于冒这个险，因为战争不仅能够解决公爵领地的归属权问题，还可以确认奥地利和普鲁士谁才是德意志的主导力量。纵横交织、难以打开的戈尔迪之结（Gordian knot）只有用宝剑来解决了。
