1861年，腓特烈·威廉四世去世，他已经63岁的弟弟登上普鲁士王位——注定在几乎一代人的时间里成为德国统一运动的中心人物，是为威廉一世（William I）。他很快任命奥托·冯·俾斯麦（Otto von Bismarck）担任首相和外交部长。俾斯麦能力出众，但在思想和手段上都是极其专制和不择手段的，而这一特点在他被威廉二世罢免后亲自口述的《回忆录》中有所揭示。他成为普鲁士政府的首脑标志着历史的一个新纪元。
俾斯麦认为普鲁士的使命就是要促成德国的统一。他相信这个任务只能通过普鲁士王室才能实现，如果允许普鲁士王室的权力被削弱到英国王室那样，那么就会破坏德国的统一进程。而当普鲁士议会和王室产生冲突时，这一信念决定了俾斯麦对待议会的强硬态度。俾斯麦公开藐视议会并践踏议会的权力，因此而被称为“议会驯服者”（Parliament tamer）。他被自由主义者所憎恨和不信任，也是自然而然的事情了。
对奥地利和普鲁士之间的棘手问题，俾斯麦有自己的定见——“铁血政策”。奥地利的权力和影响必须被摧毁，而德意志在成为真正的统一国家前必须将奥地利排除在外。
