取代了第二帝国的政府实行共和制。 从政府成立到第一次世界大战爆发前，法兰西第三共和国的局势有些动荡不安。总统和内阁经常变动，党派纷争经常上演。尽管面临这么多的棘手问题，共和政府还是稳步前进，与此同时，君主政体和帝王统治却在节节后退。像英国的斯图亚特王朝一样，波旁王朝和波拿巴王朝的君主们都流亡在外，再也没有回来。
第三共和国所面对的麻烦和问题都是君主专制和帝国时期的遗留问题。战争摧毁了法兰西第二帝国，遗留下来的最棘手问题就是阿尔萨斯-洛林问题。对德国分割法国的深深的愤恨和对德国军队进一步入侵的担心，迫使法国在1891年与俄国结盟，后来，这个同盟连同它所引发的重大结果而被遗弃。
第二个遗留问题是君主专制主义者和帝国者留下来的实力强大的党派一直试图破坏共和的声誉，等待时机重新建立君主制或帝国统治。这些党派的阴谋在1886年导致共和国政府将所有波旁王朝和拿破仑帝国的王位继承人统统逐出法国。
第三个遗留问题就是教育问题——因为人民的教育是共和政府的必然结果。在法国大革命之前，法国的教育主要是掌握在教会手中。大革命取缔了这些教会团体，将教育俗世化。君主专制的复辟带来了教会的恢复。此时的教育体系是一种混合体系，部分世俗化，部分教会化。自由民主人士强烈要求压制教会学校，实行完全的世俗化教育。反抗教会对教育和民事问题影响的最终结果是1895年政教的完全分离。这意味着罗马天主教会（新教和犹太教同样如此）与政府编制的脱离以及拿破仑与教皇1802年签订的《宗教事务协约》的解除（第785条）。
至于法国在这个时期的工业发展和殖民活动，尤其是在非洲大陆的文明开化过程中所起到的作用，我们将有专门章节进行讲述。 随着1914年第一次世界大战的开始，法国历史开始和整个欧洲与世界的历史融合在一起。
