第二共和国只维持了3年。与他叔叔登上帝国皇位的步骤几乎完全一样，路易·拿破仑现在也获得称帝的尊荣，他的崛起把共和国碾得粉碎。
共和国总统和国民大会之间暗中较量，总统开始谋划政变——第二次雾月政变（Eighteenth Brumaire）。路易下定乘夜逮捕议会中一些反对他最有力的代表，随后解散了议会。他呼吁法国民众同意他的做法，得到了人民的异乎寻常的响应。700万人中的大多数投票赞同总统发动的政变，甚至为了奖励他的做法将他的任期延长到10年。这实际上就是1799年督政府的恢复。第二年，路易就变成了法兰西皇帝（1852），称号拿破仑三世（Napoleon III）。
路易·拿破仑的政变之所以能够成功，部分原因在于人们害怕再出现1793年那样的恐怖统治，另一部分原因在于拿破仑这个名字在法国具有神奇的魔力，到处都在流传拿破仑的传奇经历。时间已经将第一帝国的创立者理想化了。
法兰西第二和第三共和国只是第一共和国的恢复和延续，同样，第二帝国也只是第一帝国的恢复和延续。它在起源、思想和政策上几乎和第一帝国完全相同。
路易·拿破仑宣布帝国意味着和平。但是事实却与此相反，这段历史时期充满着各种战争。其中法兰西第二帝国参加了三场重要的战争：克里米亚战争（Crimean War，1853—1856）、撒奥战争（Austro-Sardinian War，1859）和普法战争（1870—1871）。前两场战争，我们会在后边涉及俄国和意大利的事务时专门讲述，这里我们需要说的就是，这两场战争，每次都让路易·拿破仑在欧洲的威望获得极大的提升。
关于第三场战争——普鲁士和法国之间的战争，我们需要结合德国作为帝国力量的崛起来谈谈战争的起因。因此，这里我们只涉及与战争有关的主要事件。
战争一开始，三支庞大的德国军队就攻入法国。一支法国大军在著名的格拉沃洛特战役（Battle of Gravelotte）中被击败，在梅斯（Metz）被敌军团团围住。随后，法军在色当（Sedan）投降，连皇帝在内的83000名法国官兵成为俘虏。
德国军队向巴黎进发，开始全力围攻这座城市（1879年9月19日）。成功守卫巴黎的希望很快就随着在梅斯的巴赞元帅率法军向德国投降而告破灭。173000名士兵和6000名军官成为俘虏，这是军事史上最大的全军被俘虏的战例。巴黎还在顽强抵抗，在严寒和饥饿的双重折磨下，又坚持了3个月之久。随着城外所有试图冲破包围努力的失败，巴黎终告失守，宣布投降。
