德意志和欧洲其他地区大起义的导火索是拿破仑入侵俄国时降临在他头上的厄运。各种因素交织，削弱了法俄两国的友谊并破坏了沙皇和拿破仑之间的同盟，但是双方相互失去信任并彼此疏远的主要原因还是拿破仑的大陆封锁政策。这一政策给俄国的贸易带来巨大损失，沙皇最终拒绝执行拿破仑的敕令，并加入了反法同盟。
拿破仑决心像对待其他欧洲国家一样用武力逼迫俄国俯首称臣。从所有的附属国召集军队后，拿破仑便率领这支大军穿过俄罗斯边境，这是名副其实的“大军”——人数达到40万。在斯摩棱斯克（Smolensk）做了单独的抵抗后，俄罗斯军队并没有正面迎战，而是向俄罗斯腹地撤退，而国家遭到了向前推进的敌人的破坏。最终，在距离莫斯科只有70英里的博罗季诺（Borodino），俄军停止撤退，开始与敌军展开浴血奋战。这场战斗血流成河，双方的伤亡达到了7万人，俄军的抵抗终于被摧毁，法国入侵者终于胜利地进入莫斯科。
但是拿破仑却惊讶地发现莫斯科城内的居民已经撤离，他在俄国沙皇空荡荡的克里姆林宫（Kremlin）安营扎寨两天后，在城市的各个角落同时燃起了奇怪的大火。大火烧了整整5天，直到莫斯科城市大部分地方都被烧为灰烬。
拿破仑此时的局势十分危急。他原本以为法国军队一旦进入莫斯科，亚历山大很快就会乞和。但是亚历山大对拿破仑的答复是，只要还有一个法国士兵站在俄国的土地上，他就不会和拿破仑进行谈判。
怀着沙皇会很快放弃自己的决定的希望，拿破仑又在已经被大火烧毁的莫斯科城停留到10月中旬，随后拿破仑下令撤退。这次延误是一个致命的错误，导致了历史上最大的悲剧。在撤退之前，法国军队的队列覆盖了距离帝国边境一半的地方，可怕的冬天袭击了他们。未带御寒衣服的士兵们遭受了恶劣天气的折磨和摧残，成千上万人被活活冻死，每个军营的营火周围都堆放着成堆的死尸。有时候一夜之间就有200到300名士兵丧命。而游弋在法国撤退大军周围的俄罗斯农民和哥萨克骑兵（Cossacks）日夜骚扰着法国人，几千法国士兵为此丧生。
法军在渡过别列津纳河（the river Beresina）时也是损失惨重。渡过别列津纳河之后不久，拿破仑意识到他帝国的命运需要他出现在巴黎，于是他将剩余的军队交给自己的元帅们率领，自己急忙返回巴黎。
法国及其盟军在这场灾难般的战争中死亡的人数高达25万人，而俄罗斯军队的死亡人数据估计大致相同。
