路易十五将摇摇欲坠的法国王位传给了20岁的孙子路易十六。路易十六刚刚娶了美丽的、无忧无虑的奥地利女大公玛丽·安托瓦内特（Marie Antoinette）。
如何筹措资金成为政府紧急和迫切需要解决的问题。法国处于破产的边缘。国王先后任命杜尔哥（Turgot）、内克尔（Necker）和其他杰出的政治家来做自己的财政大臣，但是他们的政策和修补措施都无济于事。宫廷的传统、长期确立并存在的制度的僵化和特权阶层的残忍自私，使得税收改革和缩减财政开支的措施都不可能实现。法国的债务变得愈发沉重。
1787年，国王召集由大领主和高级教士组成的贵族开会（Notables），这些贵族自从1626年以后从来没被国王召集过。然而他们都是无能之辈，给不了任何有效的建议，他们拒绝放弃自己的封建特权，并拒绝为他们的财产交税，摧残平民阶层的公共财产负担根本得不到减轻。因此，贵族会议的召开没有产生任何实际效果。
