希利（Seeley）教授说：“英国在新大陆和亚洲的扩张，就是对英国18世纪的历史最好的总结。”这场扩张运动实际上就是16世纪开始的海上贸易的延续，通过为英国带来先与西班牙、后与荷兰的激烈竞争，进而决定了英国大部分时期的历史发展方向。在17世纪结束前，英国实际上已经超越了另外两个商业竞争对手。英国在18世纪最大最危险的敌人是法国。谈及1688年到1815年这个时期的历史时，希利教授说：“这个时期的历史整个就是英国和法国的激烈竞争史，是两个国家的第二次百年战争。”
从英国的历史角度来看，讲述英国和法国之间在贸易和殖民世界的较量是本章的主要内容。然而，为了更加全面地勾勒出这个世纪的英国历史，我们也会谈及其他一些具有特殊意义的事件，尽管这些事件和英国的扩张运动并没有什么直接的联系。
