腓特烈即位的这一年，恰逢哈布斯堡家族直系的最后一位男性皇帝查理六世（Emperor Charles VI）去世。在去世前不久，查理六世向所有欧洲强国发布了《国事诏书》（Pragmatic Sanction），其中规定，如果他死后没有儿子继承王位，那么，他所有的领地都应由他的长女玛丽娅·特蕾莎（Maria Theresa）继承。 但是查理六世刚一去世，很多君主就宣布自己对哈布斯堡家族有着全部或部分的继承权。在此前，各方已是剑拔弩张，腓特烈的父亲已经在《国事诏书》上签字，但是他在没有宣战的情况下就率兵进入西里西亚并将其据为己有。腓特烈的行动纯粹属强盗行径。他对自己的后人也坦承之所以如此做，有几个动机，渴望增强自己领地实力，为自己和普鲁士赢得欧洲的尊重，以及“取得功名”。
很快，几乎整个欧洲都卷入战争。英国、新教尼德兰（荷兰），最后还有俄罗斯，都作为特蕾莎的盟友参与进来，而战场也扩大到印度以及英国和法国在美洲的殖民地。麦考莱（Macaulay）曾对腓特烈点燃的战火有过形象的描述，他说：“腓特烈曾经承诺保卫邻国，但是他却掠夺了这个国家，黑人在科罗曼德尔海岸（Coast of Coromandel）投入战斗，而印第安人在北美洲的五大湖区互相厮杀。”
战争持续到1748年，各方最终签订了《亚琛和约》（Peace of Aix-la-Chapelle），从而结束了战争。卡莱尔对和约条款的总结令人印象深刻，他一语中的：“对于腓特烈，他得到了西里西亚；而对于其他人，他们什么也没有得到。”
