为了推进自己的海军建设的计划，彼得派出大量俄罗斯年轻贵族前往意大利、荷兰和英国学习，并禁止这些年轻人在成为优秀的海员之前回国。
不满足于只派年轻的贵族到国外学习，彼得做出惊人决定，他要亲自到荷兰造船厂学习造船技术。1697年，彼得将政府交给三个贵族掌管后，动身前往荷兰。
彼得与他粗鲁野蛮的随从在西进途中引起了巨大的轰动。他和他的宫廷所到之处就像一群未驯服的哥萨克骑兵所到之处的景象一样。彼得自己也经常像个野蛮人一样行事，给大众带来无尽的麻烦和困扰。在哥尼斯堡（K?nigsberg），他要求观看对犯人实施轮刑（Broken on the Wheel）。当地官方向他解释说无法满足他的愿望，因为手头没有犯下这样罪行的犯人。彼得对此大为吃惊，他说：“要杀死个犯人就这么麻烦吗？”
彼得和随从入住的宫殿在他们走后，就像遭到长期的围攻一样什么都没有留下。谨慎的主人搬走了所有可以被摔碎的东西专门招待这群“未受教化的皇室人马”。
一到达荷兰，彼得就前往阿姆斯特丹的东印度公司的码头。在这里，他以普通工人的身份工作了4个月，与他一起工作过的工人们都称他为老板或主人彼得。随后，他又作为学习者到其他国家访问，但是国内发生叛乱的消息让他急忙返回莫斯科。
