当时得俄罗斯只有一个海港，就是位于白海（White Sea）的阿尔汉格尔港（Archangel）。由于高纬度带来的极寒天气，这里的海港一年中的大部分时间对过往船只关闭。因此，俄罗斯没有海上贸易，俄语中也没有“舰队”一词。彼得很清楚自己帝国最紧急的需求——出海口。因此，彼得的第一要务就是要将波罗的海东海岸从瑞典人手中夺过来，把黑海从土耳其人手中夺过来。
1695年，彼得沿顿河（Don）南下向通往黑海的要道亚速（Azov）发起进攻，但是没有成功。第二年，彼得再次进攻亚速，这一次他成功了，因此而取得了他在南方的第一个港口。
