西班牙人探索和征服的历史记载是由哥伦布的航海开启的，这比历史上任何其他篇章更像一部传奇。也许这个勇敢浪漫的时期里最为壮丽的探索之旅就是西班牙骑士发起的征服墨西哥的壮举。强大而又富有的“帝国”在西方大陆的传说不断地在西班牙殖民者中间传播，在发现新大陆之后，西班牙殖民者很快就在墨西哥海湾定居下来。这些传奇故事激发了西班牙殖民者的冒险精神和想象力，以埃尔南·科尔特斯（Hernando Cortes）为首的五六百名步兵和16名骑兵的远征军向墨西哥进发，企图让这个荒蛮之国彻底“皈依”。这次征战大获成功，西班牙人成为墨西哥大部分国土的主人。
西班牙征服者们摧毁的并不是当代西班牙编年史作家口中的“帝国”，而是一个由三个印第安部落组成的类似于北美洲易洛魁族联盟（Iroquois confederacy）的联邦。 其中阿兹特克人（Aztecs）的部落是联邦的首领，因此得名阿兹特克联邦。而联邦首领或酋长名叫蒙特祖玛（Montezuma）。
墨西哥印第安人的文明相对落后，但也发展到了一定的程度。他们采用的是图形文字系统，建立了城市和庙宇。他们是食人族，祭祀时就拿俘虏作为祭品。他们除了狗之外，对马、牛或其他有用的驯养动物都一无所知。 粮食作物中，他们培育玉米，但不种植小麦、燕麦或大麦。
