当麦哲伦在委任哥伦布的伊莎贝拉女王的外孙——年轻的查理五世皇帝（Emperor Charles V）面前，提出他通过向西航行而到达摩鹿加群岛或“香料群岛”（Spice Islands）——他认为那位于西班牙水域——的计划时，当时的局势大致如此。查理五世很赞同麦哲伦的航行计划，将一支由五艘小船组成的舰队置于麦哲伦的指挥之下。
麦哲伦率领舰队向西南方向横渡大西洋，希望在哥伦布发现的新大陆的南方找到一个新的突破口。在南美洲的最南端，麦哲伦发现了后来以他的名字命名的一条狭长的海峡。经过这条海峡，勇敢的麦哲伦命令自己的舰队继续前进，并在西方发现了一片广袤的海域。这片海域平静安宁，与波涛汹涌的大西洋完全不同，麦哲伦将它命名为“太平洋”。
在这片人迹罕至的新海域经历了一场极为冒险的航行之后，他们到达了今天的菲律宾群岛，并将这些群岛命名为“菲律宾”（the Philippines），以此纪念查理五世的儿子及西班牙王位的继承人腓力二世（Philip II）。在发现菲律宾群岛后的第二年，舰队中仅存的破烂不堪的舰船“维多利亚号”搭载着200多名水手中幸存下来的18位驶入了西班牙塞维利亚港（Seville）。世界航海史上第一次实现了环球航行的壮举。德雷珀评价说：“这是人类历史上最艰辛的创举，没有任何其他成就可以超越甚至媲美麦哲伦的环球航行。与之相比，哥伦布的航行都黯然失色。”
同样令人印象深刻的是，麦哲伦的环球航行完全激发了那个时代的想象力。作家理查德·伊顿（Richard Eden，约生于1521年）如此评价麦哲伦的航行：“毫无疑问，它是如此奇特和令人惊叹，这样的壮举从未有过，未来似乎也不会再次发生。西班牙人的航行超越了伊阿宋和阿尔戈英雄们到达科尔基斯地区及之前所有的成就。”同时代的另一位西班牙人宣布：“自从我们的始祖诺亚航行以来，航海史上再也没有听说过如此令世界瞩目的壮举”。
（来自科斯马斯《基督教诸国风土记》，依照比兹利《近代地理发端》中的资料）
科斯马斯生活于公元6世纪。在《基督教诸国风土记》中，他嘲笑了地球是圆形的思想，认为地球两端的人头朝下站立的说法是荒唐的。科斯马斯对地球对跖点存在人类的质疑和嘲弄的观点在整个中世纪都有捍卫者。
麦哲伦环球航行的壮举在思想界的影响超越了其对商业和政治领域造成的震动。它变革了中世纪理论和思想的整个体系，让过去狭隘的地理观点靠边站，对地球形状和面积的争论就此永远终结。对地球“下边”的另一边是否有人类存在的学术界的两极论画上了句号。当时人们对行星上是否有人居住的认识和今天别无二致。
