从9世纪初到11世纪，知识的灯火都由这些查理大帝在其帝国内建立的大教堂学校与修道院附属学校所点亮，这是查理大帝的重要功绩之一。虽然整个10世纪火光暗淡，但到12世纪初，一场新的思想运动在西部基督教世界掀起。多种因素导致了此次精神复兴：城镇世俗生活的扩大；教会和国家对训练有素的专业人员日益增长的需求；特别是西班牙和东部希腊-阿拉伯文化的激发与影响，此时通过十字军东征带给了基督教西部。这样一来，新觉醒的智识生活使得对更先进、更专业的教育产生了需求，特别是能够培养医生、律师或政治家等的更职业、更自由、更世俗的教育体系， 这是修道院学校无法企及的。
正是为了满足这些新需求，大学应运而生。其中一些只不过是大教堂或修道院学校的延伸；另一些则是在商业城镇发展起来的世俗学校。3所最古老的大学分别是以医学教师而著称的萨莱诺大学（University of Salerno）；以法律教育而闻名的博洛尼亚大学（University of Bologna）；以及以神学博士的权威而受人敬仰的巴黎大学。博洛尼亚大学和巴黎大学成为后来大学组织与管理的样板。巴黎大学还赋予了其他学校可以学习的章程与规则，因而获得了“大学之母和中世纪西奈（Sinai）”的称号。
