在11、12世纪，北欧的城镇开始扩大其商业联系，但普遍存在的不安全和混乱状况给贸易带来了极大的不利因素。商人通过陆路将货物运往意大利的市场上销售，但却冒着落入对各条路线虎视眈眈的强盗贵族之手的风险，要么被全部劫走，要么交一笔很不合理的买路钱。在这些强盗贵族的眼中，平民商人没有权利得到他们的尊重。经由波罗的海和北海前往意大利的水路也不安全。海盗船在这些水域游荡，将任何一艘他们可能制服或诱撞于危险海岸的不幸商船作为战利品。
这种混乱的状态导致德意志的城镇在14世纪中叶联合起来保护它们的商人免受海盗和强盗的侵袭，这些临时联盟最终形成了著名的汉萨同盟（Hanseatic League）。德意志北部有80多个主要城镇加入同盟。为了促进成员的交易业务，同盟在不同的外国城镇设立商栈和仓库。同盟中最著名的外贸商站是布鲁日（Bruges）、伦敦、卑尔根（Bergen）、维斯比（Wisby）和诺夫哥罗德（Novgorod）。同盟因此成为了巨大的垄断集团，为其成员的利益努力控制整个北欧的商业贸易。
多种原因导致汉萨同盟城镇繁荣的衰落以及同盟的解散。其中最主要的是15、16世纪的航海大发现，使得商业活动中心从波罗的海和地中海港口转移到了大西洋沿岸港口。最后，德意志的宗教改革和与之相伴的宗教战争导致许多汉萨城镇沦为废墟，从而使同盟彻底解散。
